– Слав, спасибо! – искренне поблагодарил Миша. – А то я грешным делом подумал вчера…

– А, да ладно, – махнул рукой Батя. – Вы только не забывайте, мы теперь – команда. Никого я подставлять не буду и на вас надеюсь. Ехать далеко, пропадем, если друг за друга держаться не будем. Усекли?

– Поняли, – синхронно кивнули Леха с Ванькой и так же слаженно улыбнулись.

Михей чувствовал, что вчерашнее приключение сплотило их. А еще показало, что без Вячеслава они долго не протянут. Там, у себя в деревне, парень не привык кому-то подчиняться, но здесь с легкостью признал главенство бригадира. Но и себя слабаком не ощущал. Тоже не пальцем делан, кое-чего умеет в жизни.

– Хороший ТОЗик, – Вячеслав взял у Михея ружье и принялся вертеть в руках. Вертикалка неплохо сохранилась, ни единого пятнышка ржавчины. Батя вогнал в стволы трофейные патроны, прицелился в сторону берега. После трехминутного «общения» с оружием вернул двустволку парню.

– Береги, – наставительно сказал бригадир. – Ружье хорошее, еще пригодится.

Бегущая вода, рассеченная мысом острова, обнимала покатые берега. Солнце сегодня не жадничало – щедро лупило горячими лучами, высекало брызги искр на гребешках волн, катило потоки тепла на землю. Реку то раздувало, то снова сдавливало берегами, и тогда Михей изучал скользившие мимо пейзажи в деталях. На горизонте громоздились облачные горы, их отроги сбегали к самой земле и терялись где-то в дымчатой дали.

– Скоро резину придется напяливать, – сказал Батя парням. – Помните, что бандерлоги говорили?

– За какой-то Елабугой вроде? – спросил Леха.

– Да, – кивнул бригадир. – Там уже и до Хабара недалеко.

– Сколько до нее плыть?

Вячеслав прикинул по карте, почесал в затылке.

– Километров семьдесят. Часа через три доплывем, если без приключений. Займитесь-ка пока резиной, размотайте, проверьте.

Батя сел за руль. Река несла весеннюю муть, сломанные ветки и взбитую пену. Протоки здесь сплошь изре́зали пойменные земли, надробили островов и, вливаясь в Амур, норовили спутать путешественников. Бригадир то и дело утыкался в карту, чтобы проверить выбранный маршрут. Парни тем временем размотали в тесном кубрике резиновые плащи. Завидев прямо по курсу островок, Вячеслав поддал газу, и вскоре судно причалило к мысу.

– Надевать-то умеете? – осведомился Батя.

– Откуда? – вопросом на вопрос ответил Михей. – Каждый день прямо в таких бегали в деревне.

– Ну тогда все сюда, давай-давай, – поторопил бригадир, осмотрев пустынный берег и заросли кустарника.

Минут через десять, после нескольких неудач, все, чертыхаясь, облачились в химзу. Вячеслав оглядел отряд и улыбнулся.

– Молодцы! Запомнили, как нужно?

– Вроде бы, – буркнул Леха, поправляя съехавший намордник. – Чего, в Хабаре все так ходят?

– Откуда мне знать, – пожал плечами бригадир. – Доплывем – увидим. Будь готов, что вот так шастать придется.

– И как в нем ходить? – спросил Мишка, пытаясь сделать несколько шагов в жутко неудобной химзе. Резина плаща затрудняла движения, респиратор не пускал в легкие столько воздуха, сколько хотелось бы. А еще в новом облачении было нестерпимо жарко, словно в бане.

– А ты думал – в сказку попал? – спросил Вячеслав. – Попробуй еще потом в нем побегать.

– Д-а-а-а-а, – протянул Ванька. – А ссать в нем как?

– Приспичит – научишься, – улыбнулся Батя. – Так, мужики, ну-ка, закрепляем навыки. Давай-давай, снимай-надевай.

Второй раз дело пошло быстрее. И хотя Михей уяснил науку, он не представлял, как во всем этом можно проходить хотя бы час. Напоследок бригадир показал, как складывать комплект, и вскоре вся команда снова оказалась на борту катера.

И опять – вперед, по мутному весеннему Амуру, под ослепительно-голубым небом. А мимо проплывали чужие земли – по-прежнему пустынные, бесхозные, давно обезлюдевшие. После вчерашнего приключения в Найхине Михей не горел желанием встречаться с местным населением. Да и с реки неясно было – обитаемы тут берега или нет. Если нет, даже спокойнее.

Время ползло медленно. Успели смениться по третьему кругу за рулем, перекусили вяленым мясом, раздобытым вчера у дяди Юры, поболтали за жизнь. Солнце подбиралось к зениту, Амур снова раздобрел, стал прямым и широким. Над головами пролетела одинокая чайка. Птица протяжно заголосила и свернула к правому берегу, – туда, где вдали замаячило брошенное поселение.

– Елабуга, – тихо сказал Батя, сверяясь с картой.

Парни тоже оживились, стали разглядывать берег. Название поселка прозвучало, словно команда. Все знали, что здесь проходит незримый рубеж, за которым – грязные земли. Путешествие налегке заканчивалось.

Елабуга казалась обычным заброшенным поселком, ничем не примечательным. Чуть возвышенный берег, кучки домов среди деревьев. Катер шел метрах в ста от берега, но сколько Михей ни приглядывался, признаков жизни он не замечал и тут. Повсюду – ветхость и запустение, и ни души.

– Тоже пусто, – констатировал Эстет. – Как повымерли.

– Повымрешь тут, – отозвался Вячеслав. – Про фон не забыли? Давайте-ка, облачайтесь.

И пока проплывали поселок и окрестности, обозначенные беглыми зэками из Найхина как край чистых земель, парни натягивали химзащиту и респираторы. Последним переоделся Батя – у него это получилось быстрее всех.

– Так, молодежь, слушай сюда! – скомандовал он. – Химзу не снимать – одежду потом нигде не отмоете. Намордники тоже – без них заразы наглотаетесь и лучевуху схватите. Поганая вещь. В Хабаре, скорее всего, фон высокий, если по нему ядерными лупили. А там, за ним, думаю, пониже будет.

Вячеслав вкратце поведал парням, что такое радиация, «с чем ее едят» и как от нее оберегаться. Снова напомнил о хищниках, что вполне могли обитать в окрестностях Хабаровска и в самом городе.

– Слав, ты мне вот чего скажи, – попросил Михей, когда бригадир снова сел за руль. – После Хабара куда? Там тоже поплывем или пешком придется добираться? Чего вообще дальше-то?

Бригадир смерил парня взглядом и слегка нахмурился.

– Давай впереди паровоза не будем бежать. Сам пока не знаю. Хабаровск-то почти на границе с Китаем стоит. Если дальше по реке плыть, то к китаезам уплывем. Думаю, придется нам скоро спешиваться, да и горючки у нас только до Хабара – дальше не хватит.

Такой ответ не очень понравился Михею. Рассказы Бати про зверье и фонящие земли не вселяли уверенности. А слова бригадира про то, что за Хабаром придется бросить катер и топать на «своих двоих», напрягали неопределенностью.

– Сначала посмотрим, как там, в Хабаровске, – перебил бригадир ход мыслей парня. – Если людей встретим – расспросим про дорогу, про обстановку. Я ведь сам там не бывал, все по слухам.

– А слухов-то где нахватался? – спросил Михей.