– На зоне. Был народ из-под Хабара и с области. Рассказывали.

– Думаешь, в сам город лучше не лезть?

– Я бы не стал, – покачал головой Батя. – От греха подальше. Сам вчера видел, какие люди пошли. Каждый сам за себя. Пока сможем – на катере поплывем, а там видно будет. Огнестрелом бы еще где-нибудь разжиться, а то у нас всего два ствола на четверых.

Решили, что ружье останется у Михея. С гладкостволом парень обращаться умел – в деревне нередко ходил со старшими мужиками-охотниками на лося и даже разок – на косолапого. Эстет никогда не держал в руках охотничьего ружья, да и Ванька тоже. Парни вооружились трофейными ножами, но холодное оружие уверенности им не прибавило.

– Вы там прикрывайте, если что, – сказал Леха. – Пока тоже себе стрелялок не раздобудем.

– Надеюсь, не придется, – бросил Ванька, поглядывая на Вячеслава.

– И не надейся, – расстроил Портного бригадир. – Лучше сразу перебдеть, в Хабаре начнется, вот увидишь.

Тек навстречу Амур, бежали вдаль редкие облака. За изгибами русла рисовались все новые пейзажи – дикие, пустынные и сказочно красивые. Путешественники отвели судно подальше от берега и теперь держались ближе к стремени реки.

– Дозаправиться бы, – сказал Вячеслав. – Иван Иваныч, давай канистру.

Батя заглушил мотор и принялся заливать в бак топливо. Михей вдруг заметил, что Эстет куда-то уставился. Даже вытянул шею, будто высматривал нечто, видимое только ему.

– Лех, чего там? – спросил парень.

– Глянь-ка, – Эстет указал пальцем вдаль. – Вот там.

Мишка поглядел в ту сторону, куда показывал товарищ. Как назло, солнце бликовало на гребешках волн, не давая толком разглядеть то, что привлекло внимание Лехи.

– Левее смотри! – упорствовал Эстет. – Вон же.

– Чего у вас там? – отвлекся от заправки бригадир и тоже посмотрел вперед.

Теперь и Михей приметил это. Ближе к фарватеру на воде стелилась странная пена, которую не сносило течением. Парню даже показалось, что по краям пенного пятна кипят буруны, словно тут вода наталкивалась на мель.

– Мне кажется или она шевелится? – осторожно спросил Леха, щурясь от солнца.

– Сам не пойму, – пожал плечами Михей. – Слав, посмотри.

Бригадир долго и настороженно изучал непонятную штуку на пути катера. Лицо его становилось все серьезнее.

– Может, из калаша по ней садануть? – шутливо предложил Эстет.

– Я тебе садану, – отозвался Батя. – Давай еще патроны зря тратить будем. Погоди, «маслята» еще пригодятся. Может, и правда мель?

Мишка пригляделся внимательнее и обомлел. Теперь, несмотря на течение, он отчетливо понял, что неведомая «штуковина» приближается к катеру. Нет, то была не мель, то было живое существо. На поверхности воды распласталась только верхняя часть неведомого монстра, а тем временем парню отчетливо представлялось, что из глубин Амура поднимается нечто огромное.

– Сюда плывет! – воскликнул Эстет, наблюдая за маневрами странной «мели» посреди реки.

Михея охватил озноб, а товарищ вцепился ему в руку.

– Леха, отпусти, блин! – дернулся парень. – Как я стрелять-то буду. Слава!

Но и бригадир уже почуял неладное.

– И-и-и-и-и! – протянул он и толкнул Портного к мотору. – Ванька, кочегарь! Давай-давай, живее! Мишань, без моей команды не стрелять! Усекли?

– Да! – отозвался тот, боковым зрением наблюдая, как Батя дернул затвор автомата.

– Заводи скорее! – крикнул Леха товарищу, завороженно глядя на плывущее к ним нечто.

А непонятная опасность приближалась. Еще недавно до нее было метров семьдесят, а сейчас расстояние сократилось почти вдвое, несмотря на то, что их судно относило течением назад. Михей теперь отчетливо видел, как под водой в сторону катера движется тело исполинского животного.

– Вано, мать твою, давай! – крикнул парень. Мотор наконец фыркнул, прочихался. Катер дернулся, попер поперек течения к берегу, прочь от непонятной жути. Михей едва не упал, но вовремя успел схватиться за борт. Портной прибавил скорости, и расстояние до неведомого обитателя Амура стало резко увеличиваться.

– Смотри! – крикнул Вячеслав.

Подняв голову, Михей увидел, как выстрелило из воды что-то длинное. Не то щупальце, не то побег гигантского растения – разве отсюда разберешь? Вроде бы мелькнул в воде исполинский силуэт, вздыбился над водой аспидно-черный горб, исчезая в искрящихся бурунах. Кольцами побежали по воде беспокойные волны.

– Фуу, вроде успели, – выдохнул Эстет, который все никак не мог унять дрожь в руках. – Чуть не обосрался от страха.

– Начинается, – буркнул бригадир. – Привет от Хабаровска. Вот и поперли приключения. Иван Иваныч, наподдай-ка. И давай пока ближе к берегу. Надеюсь, сюда не сунется.

– Это кто был? – спросил Ванька, который толком и не успел ничего разглядеть.

– Не знаю, – отозвался Батя. – Но что оно людей жрет – не сомневаюсь. Теперь поняли, чего нас в Хабаре может ждать?

Друзья молча кивнули. Михей увидел, как руки Вячеслава крепко сжали автомат. Раньше они ждали опасности с берега, но после встречи с неведомым обитателем реки и на воде чувствовали себя неуютно. Примолкли Леха с Ванькой, посерьезнел бригадир. Дальше плыли в безмолвии.

С правого борта тянулась облизанная волнами кайма берега – огибали очередной остров. Батя, предводитель их маленького отряда, снова устроился у руля. Солнце перевалило за полдень и медленно поползло вниз. После обеда погода опять стала портиться – подул ветер, ватные пушистые облака сменились пепельными тучами, которых набегало все больше. Катер скользил метрах в пятидесяти от берега. Пока обходились без приключений – после встречи с неведомым водным монстром на друзей больше никто не собирался нападать.

– Недалеко уже, – тихо сказал бригадир, поглядывая на карту. Михей присмотрелся к куску выцветшей бумаги. Скоро и от него не будет толку – последним крупным пунктом на карте был Хабаровск. А дальше – наудачу, куда судьба заведет.

Интересно, как там, в Хабаре, с удачей обернется? Пока им вроде бы везет.

Надолго ли?

За пустынным островом в серо-синей дали показались крохотные домики – похоже, начинались пригороды Хабаровска. Всхолмленный берег близился, и росло у Михея в душе чувство неясной тревоги. Какой он, чужой город? Как изменился со времен последней войны? Чего ждать от него?

За очередной излучиной Амур неожиданно раздался вширь, и за изгибом крутого правого берега, накрытый седыми тучами, показался город.

Парень видел расчерченные дорогами прямоугольники кварталов, крохотные коробки многоэтажек и башенки вышек связи. Город плавно поднимался в гору, будто силился дотянуться до сизого неба. Открывшаяся картина казалась безжизненной – никакого движения, только тучи ползут над высотками и плещутся у далекого берега крохотные волны.