не заметить в отличие от действий Вассанды. Вероятно, в названии «Незримые пути» было скрыто больше, чем могло показаться на первый взгляд, и члены этой школы не только маршруты могут ловко прокладывать.

Что древняя о нем знает?

Скрыв удивление, он ответил:

— Все просто, госпожа. Я уже прошел испытание на позицию младшего ученика во дворце школы Голос неба, и они выдали мне медальон ученика. Вот он, — Алекс достал из кармана небольшой диск, который Зоб ему недавно торжественно вручил.

— Ты ученик крикунов? Зачем же ты явился в наш дворец. Хотя подожди… кто из крикунов проснулся, — Вассанда подозрительно прищурилась.

— Мастер Зоб.

— Зоб? Этот несносный зануда? Вот уж не ожидала! — фыркнула женщина и неожиданно спросила: — Как он выглядит?

— Не знаю, госпожа. Он мне на глаза не показывался.

— Да, это на него похоже. Зобу нравится строить из себя загадочного старейшину. Позер, хотя талантливый… Так зачем ты пришел?

— Меня послал мастер Зоб…

Алексу пришлось снова рассказать всю историю и все последние новости, включая текущий расклад сил в Кластере. Вассанда изредка задавала вопросы, ее голос постепенно улучшался и все больше соответствовал образу молодой женщины.

— … Поэтому я взял эссенцию и прыгнул сюда. А дальше вы знаете.

— Этот скряга мог бы прислать побольше эссенции. Теперь мне придется где-то ее раздобыть…

— Но не из кваргов, — торопливо заметил Алекс. — Кварги — наши потенциальные союзники!

— Не волнуйся. Я — не выжившая из ума старуха, чтобы драться с друзьями, когда вокруг полно врагов, — хрипло рассмеялась Вассанда.

— Рад это слышать. Но что вы планируете делать с ними?

— Поговорю с их лидером. А потом встречусь с Зобом, и мы вместе подумаем, что делать и с вами и с кваргами и с дикими. Но сначала решим вопрос с тобой. Ты помог школе Незримых путей и достоин награды, — голос древней стал торжественным и серьезным — таким обычно объявляют благодарность и награждают потом грамотой. — Чего ты хочешь? Стать учеником не предлагаю, но могу поделиться техникой закалки ядра нашей школы. Она лучше тебе подойдет, чем техники крикунов, если ты, конечно, не собираешься менять Силу, как предлагает Зоб.

— Благодарю, — таким же торжественным голосом ответил Алекс. Вассанда сразу стала нравиться больше, чем Зоб. Жаль дикие с самого начала не попали во дворец Школы незримых путей… — Но прежде чем принять решение, я хотел бы узнать, что случилось со школой Великой пустоты.

— Не знаю, — грустно покачала головой старейшина. — Их дворец находится в разрушенной зоне, туда можно добраться только пешком, но это крайне опасно.

— А велика ли разница между родной и родственной техниками закалки ядра? Если я приму ваше предложение, то что я потеряю?

— Об этом адепты спорят тысячелетиями, — улыбнулась женщина. — Родная техника безусловно лучше родственной, и чем выше уровень, тем влияние заметнее. Хотя сначала ты вообще не почувствуешь разницы, однако уже на одиннадцатом уровне, твой потенциал немного снизится. По слухам еще больше ты потеряешь, когда доберешься до тринадцатого уровня, но так как адепты тринадцатого уровня в Ваантане не задерживаются, то подробностей я тебе не расскажу.

— Тогда я откажусь от вашего предложения, госпожа. Надеюсь, вы поделитесь со мной координатами дворца школы Великой пустоты.

— Решил рискнуть? Правильно! — похвалила Вассанда. — Я дам тебе координаты, но это слишком малая награда за твои деяния. Чего еще ты хочешь? Артефакты, техники управления пространством… что?

Алекс задумался. Он бы не отказался от нескольких миллиардов кредитов. Но вряд ли ему столько дадут, если у перевозчиков вообще есть кредиты. Не дадут ему и великие артефакты.

Нужно просить что-то разумное. Но что?

Он решил зайти с другой стороны. Что может понадобиться в ближайшее время? Уже ясно, что на Зеранге разгорается битва за дворцы. Эти сооружения, помимо хранящихся в них знаний, контролируют защиту планеты, значит, кто контролирует дворцы, тот контролирует Зеранг.

Но в такой борьбе одиночкам нечего ловить. Получается ему надо примкнуть к какой-то фракции и занять там ведущее положение... Ситуация напоминала сражение за Шедар, только там Алекс мог, теоретически, сбежать, а тут сейчас даже теоретически такой возможности не было.

Значит, остается одно!

«Я должен стать сильнее», — решил он.

Сила была универсальным ответом на все вопросы. Чем ты сильнее, тем выше твой статус. Это сейчас Вассанда с ним разговаривает, но что будет, когда проснутся другие древние? Алекс ей не будет нужен, вот что! Против мастеров пространства двенадцатых уровней, он пока слабоват.

Но как стать сильнее, когда его ранг и так максимальный, а техники закалки пока недоступны?

В памяти всплыла оговорка Зоба…

— Госпожа, подскажите, а может ли адепт увеличить количество врат?

Вассанда с подозрением уставилась на Алекса.

— Зоб проболтался? — мрачно спросила она.

— Мастер… обмолвился, что у него девять врат.

— Вот ведь хвастун! Ну ладно, в качестве награды поведаю тебе секрет школ, но начать надо издалека…

Дальше Вассанда поделилась, что беглецы не ожидали, что их заточение так затянется. Они несколько раз с большими сложностями отправляли шпионов наружу, но всякий раз лазутчики натыкались на силы Аккарана, который сторожил снаружи, был силен и жаждал расправиться с непокорными.

Более того, Аккаран планировал добраться до мятежников.

Пришлось спустить Зеранг еще глубже в недра огненного моря и думать, что делать в такой ситуации… Обычно адепты переходили на тринадцатый уровень в Поясе и сразу отправлялись за Барьер, именуемый Баоларгом. Если этого не сделать, то ядро становилось нестабильным, вибрировало и взрывалось. Причем процесс занимал дни, а то и часы.

Долго оставаться на стадии Формирование ядра тоже не выход — ядро «старело», и адепт умирал. В общем, куда ни кинь, всюду клин…

Запертые возле черной дыры древние имели достаточно ресурсов, специалистов и желания, чтобы придумать способ обмануть собственную природу. Выдвигались самые разные гипотезы. Например, один отчаявшийся старейшина, чье пребывание в Ваантане и так сильно затянулось, вдруг решил, что черная дыра — это тот же Барьер и после перехода на следующую стадию можно прыгнуть туда, а дальше Вселенная тебя сама отправит куда надо.

Так как добраться до Флута было крайне сложно, в эксперименте участвовало несколько школ, а самого старейшину перед прыжком обвесили мощными артефактами.

Сразу после перехода на тринадцатый уровень, лихой старейшина пересек Горизонт событий и очутился в самом странном месте Вселенной —