внутри черной дыры, откуда даже свет не мог вырваться. К счастью, Силы — это не какой-то там свет, их вибрации проходили даже через горизонт события.

Именно по ним остальные поняли, что испытуемый помер.

Однако в процессе эксперимента наблюдатели собрали кучу данных. В частности выяснилось, что сингулярность в центре черной дыры каким-то образом «вытягивает» уровни из адептов.

На словах звучало жутко, но для древних Флут оказалась нечто вроде элексира молодости. Лучше потерять уровень и как бы «помолодеть», чем дождаться, пока ядро начнет коллапсировать.

Стартовала новая серия экспериментов — ради такого школы забыли все разногласия. Первые же опыты показали еще одну потрясающую вещь — при переходе ядра на уровень ниже, адепт выделял особую энергию и если не отдавать ее Флуту, а использовать самому, ты можешь пробить новый канал к источинку.

Дополнительные врата!

Максимум операцию можно было повторить три раза. Да и то, условно-безопасной была лишь первая попытка. Но и это было огромной удачей! Беглецы одновременно отсрочили свою гибель на парочку тысячелетий и нашли способ усилиться — самые удачливые, среди которых оказался Зоб, прибавили аж по трое врат!

Правда, на этом успехи закончились — снаружи по-прежнему ждали враги, а Зеранг уже сильно погрузился в недра аккреционного диска, поэтому древние предпочли заснуть на долгие тысячелетия, в надежде что Аккаран и его выкормыш Митточ растворятся в реке времени.

Но чтобы пробудиться, требовалась эссенция, причем ее нельзя было «запасти», поэтому древние так рассчитали маршрут планеты, чтобы спустя тридцать тысяч лет та снова появилась в Кластере…

— Это — твоя плата. Пока держи информацию при себе, — строго сказала Вассанда. — Никто не должен знать о методе открытия новых врат. Возможно, этим мы откупимся от Лиги. Если же проболтаешься, я лично лишу тебя жизни… А Зоб… этот старый хвастун еще получит за свой длинный язык! Не посмотрю, что он старейшина другой школы. Ясно?

— Ясно и благодарю за доверие. Никто от меня ничего не узнает, — торжественно пообещал Алекс. — Но у меня есть вопрос — как я понял, Лига не сможет использовать метод без вашей помощи.

— Верно, — кивнула женщина. — Операция сложна, тут требуется помощь очень опытного специалиста.

— А как тогда я могу увеличить количество врат? Вы же не зря мне это рассказали?

— Снова верно… Но тебе этот метод сейчас и не нужен — лучше всего сжигать двенадцатый уровень. В этом случае ты гарантированно пробьешь дополнительный канал к источнику. Но это сложно, нужна связь с Флутом.

— Черная дыра очень опасна…

— Поэтому твоя школа создала Колодец — канал, ведущий напрямую к горизонту событий.

— Но Колодец находится во дворце школы Великой пустоты, а сам дворец — в разрушенной зоне и вам не помешал бы адепт, который рискнет туда отправиться и все проверить, — Алекс задумчиво посмотрел на собеседницу.

— Мы поняли друг друга, — улыбнулась та.

— Ловко это у вас вышло… и награда, и опасное задание.

— Поживешь с мое, тоже так научишься, — снисходительно заметила Вассанда.

— Когда выходить?

— Не скоро. Твой уровень — слишком мал, да и нам надо укрепить свои позиции. Ах… мы потеряли столько выдающихся адептов, — вдруг загрустила древняя. — Но хватит о потерях, нам нужно многое сделать, чтобы этих потерь не стало больше.

Глава 10: Союзники

Дворец Голоса неба. Внутренние покои.

Господин Язирг немного нервничал, хотя на его лице это никак не отражалось. Давненько его не унижали допросом. Обычно это он смотрел на собеседника сверху вниз, пока тот потел и запинался. Но, увы, роли поменялись и вот Язирг стоит в окружении киселя и отвечает на неприятные вопросы.

Точнее, на очень опасные вопросы типа «Какого дьявола представитель энергетической школы делает на Зеранге?».

Ситуация осложнялась тем, что собеседник мог уничтожить опального старейшину щелчком пальцев, тогда как господин Язирг даже не видел крикуна. Единственное, что поддерживало — шепот Силы, утверждающий, он в правильном месте.

Но пусть место правильное, это отнюдь не означало, что сам Язирг все сделает правильно. Малейшая оплошность и он сложит голову…

— Уважаемый мастер Зоб, — в третий раз начал объяснять он, пытаясь не выдать своего раздражения. — Да, я член другой школы, но я также имею склонность к пространственным техникам. Только поэтому я прилетел на Зеранг.

— Лжец! — прогремел голос крикуна, усиленный вибрациями, от которых все тело Язирга тряслось, как лист на ветру. — Я понимаю несчастных, которые пришли сюда, потому что иначе им грозила смерть. Но ты — особый случай! Твоему ядру ничто не угрожает. Значит, ты — просто грабитель. Так почему бы мне тебя не убить прямо сейчас?

— Потому что наши школы могут стать союзниками. Вы наверняка думаете, что делать с Лигой, когда покинете Зеранг. Так? — не услышав ответа, Язирг оживился и продолжил: — Мастер Зоб, в Кластере властвуют союзы, редко когда отдельный игрок набирает столько силы, чтобы диктовать свою волю остальным. Разве что Аккаран и Митточ были достаточно влиятельными, но первый давно почил, а Митточ, на самом деле, не настолько могущественен. Просто его не трогали, пока приручители контролировали перевозки. А вот Лига — это самое обычно объединение. Союз стабильных миров! И посмотрите, как многого они добились. Потому я и вам предлагаю заключить союз между нашими школами. Это будет союз равных. Вы сможете прокладывать новые торговые маршруты, а мы их защищать…

— Опять врешь! Вы живете мирно, зачем вам рисковать

— Мастер Зоб, — покачал головой Язирг, стараясь выглядеть спокойным и уверенным, — Видимо, вы слишком давно не были в Кластере и забыли, что такое «мирное» время. В мирные времена школы, корпорации, гильдии и целые цивилизации сгорают дотла так же, как во время войн. В Ваантане нельзя успокоиться и почить на лаврах. Нужно постоянно развиваться. Либо ты бежишь изо всех сил, либо тебя ждет смерть и забвение, Аккаран тому пример. Скажу больше… несмотря на все обстоятельства, вы жили в тепличных условиях, если бы эти тридцать тысяч лет школы пространства провели снаружи, то неизвестно кто бы из них существовал сегодня. Одни вымерли бы, другие разделились или объединились. Это вечный процесс. Выживают сильнейшие. Вот почему я предлагаю союз, чтобы мы вместе стали еще сильнее.

Язирг сделал паузу, давая возможность Зобу обдумать его слова.

— А что с другими школами? — нехотя