Додумать не успела, Лиам возвестил:

— Леди, сегодня вы отправляетесь на озеро Лотосов. Его солнценосное величество сегодня благоволит всем девушкам, прошедшим в этот этап отбора. Поэтому таким образом выказывает свое благодушие. Напоминаю, что стоит вести себя достойно, ведь эта поездка — тоже испытание. Король будет наблюдать за вами в неформальной обстановке, оценивать качества и манеры. Сохраняйте достоинство. А сейчас займите места в экипаже. Он указал ладонью на парящую карету.

Девушки, до этого внимательно ловящие каждое его слово, будто тут же забыли все, что он сказал — ломанулись к экипажу, как фанаты на стадион. Рина с Вайолет оторопело переглянулись. Они что, хотят занять места поближе к выходу? Или что? В любом случае, они не торопились. Какая разница, где сидеть? Ведь короля в экипаже нет.

И все же, как оказалось, смысл в том, чтобы ломиться вперед был. Рина с Вайолет оказались в конце очереди и сели на самые задние сидения. А качало там заметно сильнее, чем впереди. Так что пока большинство девиц наслаждались живописными видами в окнах, Катриана и Вайолет нюхали какой-то мятный порошок, который она прихватила для именно такого случая.

И когда, спустя час пути, экипаж прибыл и всех выпустили на воздух, обе были зелеными.

— В следующий раз, — обмахиваясь ладонью, сказала Вайолет, — расталкиваем всех локтями и садимся вперед. Даже если там уже будут сидеть Сельмия и Дендра с Камири.

— Согласна, — отозвалась Рина, глотая ртом воздух.

Их повели по живописной тропинке, над которой цветущие деревья сомкнулись кронами и образовали естественную арку. Откуда-то веет свежим ветерком, и Рина быстро пришла в себе. Так сильно ее прежде не укачивало, придется привыкнуть к таким летающим каретам. По ощущениям они похожи на автомобили с мягкой подвеской. С очень мягкой подвеской.

Вокруг поют птицы, тихонько шелестит листва, везде умиротворение и красота. Где-то впереди тихонько разговаривают девушки. Прям как благородных девиц вывели на прогулку из пансиона.

Шли недолго.

Вскоре оказались на широкой поляне с шатрами. Чуть дальше огромное живописное озеро с голубой водой. На поверхности качаются белые и розовые лотосы, по берегам деревья клонят ветки в воду, а над поверхностью порхают какие-то сияющие стрекозы, оставляя за собой искрящиеся следы. Над самим озером парят изогнутые в дуги мосты, то ли из хрусталя, то ли из какого-то прозрачного камня, что вообще делает происходящее похожим на сказку.

Хотя куда уж сказочней.

Рина оторопело спросила у Вайолет:

— Это что за насекомые?

И указала на озеро.

Та проследила ее взгляд.

— Эх, деревня ты наша, — сказала она. — Это не насекомые, а феи. Ну, те, из которых добывают магпыль для всяких дел. Для сушки волос в том числе.

— Обалдеть, — только и смогла выдохнуть Рина.

Она думала, что сейчас их снова рассадят за стол, как в прошлый раз. Но вместо этого Лиам быстро показал шатер с блюдами, вроде фуршета или шведского стола, шезлонги под навесами, где можно отдохнуть, и повел их в сторону поляны.

— Чуть позже вы сможете погулять здесь. Те, кому особо повезет, смогут пообщаться с королем лично, если он, конечно изволит сам к вам подойти. Но прежде все вы сыграете в крокет.

Рина не удержалась.

— Чего?

Но Вайолет ее одернула:

— Да ну что ты кричишь все время, как ненормальная. Крокет. В крокет никогда не играла? Молоточек, шарик, толкай его себе в воротца.

Пришлось промолчать, чтобы не казаться уж совсем темной. О крокете она знала только из книг Льюиса Керола(1) и там эта игра не заканчивалась ничем хорошим. С другой стороны, с физкультурой у нее все было в порядке, можно и попытать счастье в этой игре.

Лиам собрал всех вокруг себя и стал объяснять правила игры. Рина вслушивалась, пыталась запомнить. Вроде все просто, но какие-то премудрости с ходами, очками. Кроме того, все время хотелось понять — где сам король и буде ли он смотреть на этот позор. Точнее, на ее позор. Наверняка остальные девушки в этот самый крокет играли с детства.

Когда Лиам разбил их на две команды, они с Вайолет к счастью оказались в одной, правда в нее же попала и Сельмия и Дендра. Такого поворота Рина не ожидала, но теперь хотя бы можно надеяться, что эти фурии не будут пакостить своим же.

А потом раздался страшный рев, все разом склонили головы. Рина, как обычно замешкалась и успела увидеть, как в их сторону летит огромный золотой дракон.

Ей бы испугаться, затрепетать в священном ужасе — не каждый день увидишь такого зверя, особенно если до этого вообще считала их сказками. Но ей хотелось на него смотреть. Хотелось видеть, как эта махина величественно машет крыльями, как полыхают огнем глаза, как блестит на солнце чешуя.

Она поймала себя на мысли, что не видела зверя прекраснее.

И почему у остальных он вызывает такой безудержный страх?

Дракон сделал круг, а когда приземлился за большим королевским шатром, земля содрогнулась. Девушки еще сильнее присели в поклоне, и Рина, наконец тоже вспомнила, что надо склониться. Но все равно исподлобья наблюдала, как правитель вышел из-за шатра, на этом раз в золотистой рубашке, все так же расстегнутой до груди.

«Все-таки Ансар Агаринос ослепительно красив», — подумала Рина, глядя, как она пересек поляну и опустился на стул с высокой спинкой, что установили под раскидистым дубом рядом с поляной для крокета. Оттуда ему откроется обширный вид на игру. — Приветствую вас, леди, — произнес он глубоким голосом, от которого Рина ощутила жар на щеках. Сразу вспомнился его визит, его поцелуй и прикосновения, от которых теряется рассудок.

Девушки отозвались хором:

— Доброго утра, ваше солнценосное величество.

Рина видела, как король скользил взглядом по девушкам, на некоторых задерживался чуть дольше, и она с изумлением поймала себя на том, что ей это не нравится. Неужели она ревнует короля к другим кандидаткам? Чушь какая. У нее нет на это ни прав, ни желания. Тем более, ей было четко сказано, для чего попала на обор — для дела, а не для романтики и всякого такого.

С другой стороны, она ведь человек и испытывает вполне человеческие эмоции.

Но ревновать короля?

Да кто она такая?

Рина даже не удивилась, когда, взгляд его величества особо долго задержался на Сельмии Буше, Камири Исига, Дендре Азар, какой-то еще девушке, Стелле… Фамилию она не запомнила. И от этого внутри все закипело.

Неужели он вот так к каждой пришел в комнату, каждую поцеловал? А она раскатала губу.

По ней же он взглядом лишь мазнул. Это окончательно выбило из колеи, а когда заметила, как победно на нее смотрят другие девушки, захотелось провалиться сквозь землю или вообще вернуться в другой мир.