И настроение у меня стремительно ушло в минус. Краснов и парни ещё ничего не понимали – им элементарных знаний не хватало, а я уже известным местом чуял, что ждали нас сплошные приключения – и опять же на ту точку, откуда эта чуйка шла.

Вот почему всегда так: как только начинаются проблемы, так обязательно сплошным потоком, почти без передышки?! Я в разных переделках бывал, но что-то меня уже начинало напрягать всё, что творилось с самого начала этого рейда. Будто знала Зона, за чем мы идём, и сознательно подножки ставила. Меня уже потряхивать начинало от напряжения. Я стал прикидывать варианты. Фантазия у меня богатая, но и она почему-то спасовала. Водятся среди сталкеров и такие товарищи, которые в такой ситуации поступили бы просто: пустили вперёд новичка, а сами встали бы в сторонку и ждали, когда тот ценой своей жизни разрядит ловушку.

«Пустить, что ли, Филиппа? Он давно меня раздражает. – Я криво ухмыльнулся своим мыслям. – Нет, такой хоккей нам не нужен. Я ещё не настолько скурвился и, даст бог, никогда не скурвлюсь».

Филипп словно почувствовал, что я сейчас о нём думал. Он резко дёрнул головой и ехидно уставился на меня. А я… Я просчитывал варианты и пока не мог выбрать беспроигрышный – по той простой причине, что такого не находилось: «Снова пальнуть из подствольника? Так надо знать, куда именно, и нет уверенности, что взрыв гранаты разрядит аномалию. Прямо «Что, Где, Когда» какое-то! Хорошо, что лимит времени одной минутой не ограничивается».

Я машинально оглянулся назад. Ничего хорошего там не было: чахлые деревья на окраине леса, кусты. Что-то меня напрягало, причём именно с той стороны. Понятно, что основная угроза шла от аномалии, но меня не покидало беспокойство за тылы. И это был не тот случай, когда предчувствием можно было бы пренебречь.

Сердце предательски ёкнуло. Через лес продиралось что-то крупное. Я готов был поспорить на свою летнюю панаму, что двигалось оно строго по нашему следу: услышал кто-то взрывы от гранатомёта и пошёл удовлетворять любопытство. И это точно был не человек.

«Так и знал! – обреченно вздохнул я. – “Колобок”!» Это был никакой не мутант, а нечто, что родилось в самой Зоне, – гигантское перекати-поле, состоящее из комка отвратительной на вид склизкой плоти. Поверхность «колобка» была покрыта присосками. Они служили ему для того, чтобы хватать свою жертву и втаскивать в одно из отверстий, – как я понимаю, рот этого необычного существа.

Зачем эта тварь вообще нужна была Зоне – не знаю. Может, для какого-нибудь природного баланса, а может, это было что-то вроде игрушки, созданной исключительно для развлечений.

Понятно, что и Краснов, и его молодые бойцы прежде не видели этого чуда. Сказать, что у них челюсть отпала – всё равно что не сказать ничего.

«Колобок» выкатился из леса и уверенно порулил в нашу сторону. Я затравленно повернулся к бурьяну. Нет, сегодня определённо был не наш день! Мы оказались вроде как между молотом и наковальней: с одной стороны на нас чесал «Колобок», с другой – притаилась страшная аномалия. Ситуация – хоть пой, хоть плачь! Первым не выдержал Иван. Он вскинул автомат и полоснул по «Колобку» очередью, всадив в него весь рожок. Как я же упоминал, наш Ваня – стрелок меткий, ни одной пули не ушло в молоко.

Только это никакого эффекта не возымело. Будь у этой твари ухо, можно было бы сказать, что она даже ухом не повела на то, что её нашпиговали свинцом. Зря только последний магазин израсходовали.

– Врассыпную! – крикнул я.

Краснов бросился налево, Иван – за ним. Филипп ушёл вправо от меня, а я… я замешкался. Сам не понимаю, какая сила тогда пригвоздила меня к месту. Это был точно не страх, его я ещё не успел почувствовать.

«Колобок» долго думать не стал. Посчитал, что ему проще с меня начать, и покрутил ко мне на всех парах. Не сказать чтобы быстро, однако мне и бежать-то некуда было.

Я опомнился, закрутил башкой, задёргался то туда, то сюда, оказываясь каждый раз на траектории движения «Колобка».

«Всё, кажись крышка. Когда эта многотонная туша наедет, от меня и мокрого места не останется. Что не раздавят – то сожрут. Разве для этого я на свет появился? Разве затем меня мать родила? – эти мысли молнией промелькнули в моей голове. – А что если…» Спасительная идея пришла как раз вовремя: между мной и «Колобком» остались считаные метры.

Мой прыжок был достоин книги рекордов Гиннесса – жаль только, что зафиксировать это было некому. Прыгнул я не вверх, а в сторону, уклоняясь от набравшего скорость «Колобка». Мы разминулись с ним за какую-то долю секунды. Страшно подумать, что бы со мной приключилось, окажись я под этим шаром-переростком. Но мне повезло. Этот раунд оказался за мной.

Будь это мерзкое создание чуточку полегче, может, и успело бы вовремя среагировать, но огромная сила инерции влекла монстра вперёд. Он выкатился на поле, на мгновение замер, оценивая обстановку и… На этом-то и строился мой расчёт.

«Пузырь» ненавидит конкуренцию и агрессивно обороняет свою территорию. Конечно же, он не потерпел появления чужака и ринулся на разборки.

Земля под гигантской тушей «Колобка» пошла трещинами. Почва буквально окаменела. Раздался пронзительный свист вырвавшегося пара, и сразу за ним последовали яркие всполохи – каждый высотой с пару десятков метров.

Даже на расстоянии я ощутил жар могучего пламени, которое мигом превратило «Колобка» в истекающий жиром шашлык. А потом прогремел оглушительный взрыв.

И тут моя голова едва не разорвалась от страшной боли. Я с криком прижал руки к вискам и упал на колени. В эти ужасные секунды я был готов на всё что угодно, лишь бы только избавиться от неимоверных мук.

Казалось, в мозг мой вонзились миллионы невидимых свёрл. Я выл, катался по земле, бился головой об кочки, мечтая умереть.

Боль ушла внезапно, как по мановению волшебной палочки, но я не сразу поверил в исчезновение терзающей мою голову силы. Какое-то время я сидел на корточках, шатаясь, как былинка на ветру.

К горлу подкатил ком. Я содрогнулся всем телом, и меня стошнило, причём рвота шла вперемешку с кровью.

Чуть поодаль раздавались похожие звуки. Это выворачивало наизнанку моих компаньонов. Я с трудом сфокусировал свой замутнённый взгляд на Краснове. У того было багровое лицо, а рвало его так сильно, что, казалось, глаза вот-вот выпадут из орбит.

Филипп с Иваном оклемались немного раньше (спасибо молодым тренированным организмам), но пока пребывали в состоянии, близком к шоковому. На их лицах явственно читалось недоумение.

– Что это было? – спросил Краснов, отдышавшись.

Ему уже полегчало, хотя краснота с лица так и не спала. Выглядел он так, словно перезагорал на солнышке.

– Инфразвуковой удар. «Колобок», умирая, попытался долбануть им по аномалии. Ну и нам заодно прилетело, – пояснил я, хотя не был уверен на все сто в своей гипотезе. – Прежде мне уже доводилось слышать о подобном, теперь вот и на своей шкуре выпало испытать.