Белокаменный город Китеж накрыла золотым куполом жестокая летняя жара. Июнь только начался, и все студенты Китежа, под зоркими очами дотошных антимагов начали готовиться к экзаменам. Если раньше враги ограничивались вхождением в Чарослов, то нынче вторглись в общежитие и патрулировали коридоры. Их главной целью был запрет на использование боевых заклинаний и некромантии, а потом они явно собирались уничтожить и остальное чародейство.

— Неужели Чарсовету нет дела до этого?! — время от времени восклицала Веста, заламывая руки. — Альвиан говорил, что господину Татомиру не все равно!

— Он тебя успокаивал, — неизменно отвечала Влада сквозь стиснутые зубы, — так что уймись Перуна ради.

Обычно Веста шумно вздыхала и замолкала, а потом усаживалась за книги.

Но пятого июня, когда воздух за окнами дрожал и, казалось, раскалился добела, молодая ведьма не выдержала и захлопнула постылую «Теорию магии». Сердце колотилось, кровь приливала к щекам, узкие плечи мелко дрожали от стремительно подступающей истерики.

Мирно спящая на холодном полу Бланка приоткрыла один глаз, вопросительно мурлыкнула и снова задремала.

— Так больше нельзя! — воскликнула Веста, с размаху опустив маленькие, крепко сжатые кулаки на потертую столешницу, и поморщилась от легкой боли. — Сколько можно ждать? Они издеваются над нами!

Повернувшись, она окинула быстрым тревожным взглядом заленившихся подруг. Лира валялась на разобранной кровати, свесив босые ноги через деревянный бортик, и беззаботно болтала пятками. Влада хмуро смотрела на смутьянку. Ева обмахивалась тетрадью с конспектами, как веером, и вяло отпихивала Сильву. Кошка стала невидимой и хотела поиграть с хозяйкой, несмотря на жару. Или ласки. Или просто на руки.

— Мы должны попасть на Неведомые дороги, — тонкий и тихий голос Евы прозвучал громче крика. — Чародейские власти бездействуют… или сбежали. Оттуда мы попадем прямиком в Дремучий Лес. Попросим у царя Берендея помощи.

— Но ведь он недалеко от Китежа. Рукой подать.

— Дремучий Лес, Вестушка, — конечно же, Лира не могла не вмешаться, — охраняют древнейшие упыри. Кровососы. Родичи Евы, словом. Но на родство они не посмотрят, скушают нас без разговоров.

— Древнейший упырь — царь Берендей… — голос растерянной Весты задрожал, и она поправила сползшую с плеча лямку красного сарафана. — Все знают об этом.

— И что? Думаешь, он один такой? Просто большего добился.

— То есть ты предлагаешь обойти тех кровососов… прости, Ева, чтобы прийти на съедение к Берендею?

— Предлагаю, — Лира перестала болтать ногами и резко села на кровати. — Но придется его заинтересовать. Ну, там… предложить в жены Еву…

— Что, прости? — у белокурой ведьмы дернулся глаз.

— Ничего личного, Евушка, — с довольным видом сообщила Конт. — Или выкрасть его молодильные яблоки. Слыхали про давнюю историю с Жар-Птицей?

Ева, Веста и даже Влада дружно кивнули. Про ту старинную историю, складно сложенную в русскую народную сказку, знали даже чародеи за пределами Китежа. Сказывали, что в древности кот Баюн рассказал об этом Ученому коту с Лукоморья, а уж тот поведал о своих знаниях всем чародейским котам и кошкам. Не все же усатому бедолаге по цепи бегать туда-сюда.

Антимаги слепы, они хотят искоренить магию, но не знают, что у нее слишком сильные и крепкие корни. Будет война, если они не уймут свой дикий пыл, Ева чувствовала это. И, чтобы отомстить за убийство тети Эмилии, придется пойти на то, что предложила Веста.

Зато Влада восприняла предложение без энтузиазма. Угрюмо сдвинув густые брови, она повернулась лицом к плотно закрытой двери. За ней никого не было. Наверное.

— Не хочу ввязываться в это! — грубовато заявила она. — Особенно с Евой. Из-за нее умирают невинные.

— Умирают вампиры, а не маги, — хладнокровно парировала Одинцова. — В худшем случае преставится царь Берендей.

— В худшем?! — Влада повысила голос. — Он — наш последний шанс!

— Нет, Владушка, — конечно, Лира не могла не перехватить инициативу в свои загребущие руки. — Наша последняя надежда — темные чародеи за рекой Смородиной.

Влада резко повернулась к ней, зло сверкнула темными глазами и ощерилась, как рассерженный пудель.

— Якшаться с темными отродьями я точно не собираюсь!

— Если все получится с Берендеем, — грустно подвела итоги Веста, — нам и не придется.

* * *

Старинная легенда гласила, что путь на Неведомые Дороги начинается в подземельях университета Чарослов. Достаточно найти тайный выход, чтобы оказаться в длинном извилистом коридоре, а потом чародеям укажет путь сама магия. Однако, для упырей и оборотней дорога была закрыта — в прошлые века некоторые новообращенные пытались проникнуть в чародейские школу и университет. Постановлением Чаросуда было приказано не пускать их в цитадель знаний.

О том, что является полукровкой и что может не пройти охранные заклинания, Ева упорно старалась не думать. Незнание сути заклинаний нагнетало ситуацию — она не имела понятия, убивают ли они или просто не позволяют выйти за пределы подземелья. Встревоженное сердце начинало глухо и часто колотиться, стоило ей случайно об этом вспомнить. Но на попятный не пойти. Казалось, еще немного и антимаги устроят обязательные обыски в каждой комнате два раза в день.

Последнюю ночь перед решающей вылазкой из Китежа Ева посвятила чтению второго тома «Истории Чародейства». В одной из глав упоминалось мельком, что по Неведомым Дорогам бродят торговцы магическими кристаллами, увеличивающими чародейскую силу. Кто они и на чьей стороне, неведомо, но, возможно, это занятие переходит по наследству, от отца к сыну. Или же…

Перелистнув желтую хрупкую страницу, Ева тихо охнула.

«Взамен за яблоки молодильные купцы-чародеи отдают кристаллы».

Все сразу сошлось в целую картину и стало до отвращения просто. Никакого наследования не было, просто торговцы не старели и жили веками!

Ева осторожно закрыла ценную книгу и хлопнула в ладоши, гася магией желтые наколдованные свечи. Затем ухмыльнулась, щелкнула пальцами обеих рук и прошептала заклинание бодрости. Не прошло и пары минут, как три ее соседки тихо зашевелились в своих постелях, потихоньку просыпаясь. Она снова хлопнула в ладоши, и комнату озарило чародейским золотым светом.

— Ты издеваешься или умом тронулась? — с надеждой спросила Влада, приподнявшись на локтях. — Если первое, не поленюсь дать в глаз!

Ева небрежно отмахнулась.

— Я нашла способ обмануть царя Берендея и набраться магической энергии, — выдохнула она хриплым шепотом, с трудом веря внезапной удаче. — Украдем молодильные яблоки из его сада, уговорим на сотрудничество и обменяем яблоки на источник чародейства.

— Браво! — восхитилась Лира. — Вот она — сила ума Темных!

Веста с Владой молча переглянулись, на их лицах застыло недоверие.

* * *

Придуманный Евой план был хорошим, но неидеальным, а еще таил в себе уйму опасностей. Альвиан Рейт бы с ним не согласился. Но этого серого мага давно никто не видел ни в Чарослове,