ни в самом Китеже, а значит, его мнение сейчас не имело веса. Так Лира успокаивала себя, одеваясь впопыхах, в кромешной темноте. Только маленький карманный фонарик, работающий на волшебной батарейке, который Веста держала зубами, выхватывал из мрака небольшое оранжевое пятно.

— Все готово, — сообщила Ева без единой эмоции в холодном голосе. — Хорошо, что идем ночью. Коты не будут засыпать на каждом шагу.

— Лирин котяра никогда не спит, — сообщила сонная Влада. — Зло не дремлет.

— Да, Владушка. Смотри и завидуй.

— Заткнись, зараза.

— Нет, не все готово, — Ева встала спиной к двери и решительно скрестила руки на груди. Ее белое личико не выражало ни единого чувства, но колючий холод в голосе звучал угрожающе. — Девочки, если вы собираетесь ссориться в пути, то оставайтесь здесь. Мы с Вестой сделаем все сами.

— Нет-нет! — воскликнула Лира, не дав Владе возможности отреагировать. — Мир! У нас полные гармония и взаимопонимание!

И тут же чмокнула Лаврову в щеку, приобняв за плечи, чем привела ту в изрядное замешательство.

Пока все говорили, перешептывались и спорили, Веста безмолвно оделась и отыскала в темноте любимую Бланку. Через несколько минут голоса ведьм и котов стихли, девушки собрались выходить. И только Ева медленно приоткрыла скрипучую дверь, выяснилось, что Лира не может найти магический посох.

Пропажа нашлась через минуту, под мрачное ворчание Влады, и четыре ведьмы, наконец, покинули комнату. В широких коридорах старого общежития гуляли ветра, несмотря на лето, и очень скоро каждая из них стала ежиться от неприятного холодка. Никто не ожидал, что поверх легких сарафанов надо накинуть теплые платки.

— Ничего, — ободряюще шепнула Веста, когда Лира застучала зубами. — Может, на Неведомых Дорогах согреемся. Там ведь тоже лето.

Другие, однако, не спешили разделять ее позитивное настроение.

Семь витков коридора — Лира считала, чтобы отвлечься от прохлады — и они гуськом спустились в подземелье по крутой узкой лестнице, рискуя оступиться и расшибить лбы. Наколдованного света оказалось мало, и Лира стала придерживаться за шершавую каменную стену. Время от времени поверхность под ее пальцами становилась скользкой и влажной, но девушка старалась не думать о возможных причинах. И без того проблем навалом.

Главное, чтобы это не оказалось кровью.

Бланка, Сильва, Чара и Агат бодро скакали следом за хозяйками, цокая когтями по камню. Их, в отличии от ведьм, едва ли пугало неизведанное. Разве что беспрестанно болтали и мяукали, игнорируя напряженное молчание девушек.

Наконец впереди стало чуть светлее, тесное пространство расширилось, четыре ведьмы перестали идти гуськом и поравнялись друг с другом. Больше света — больше спокойствия. Однако говорить они не решались до тех пор, пока не повеяло теплым летним ветром.

— Куда мы вышли? — у Весты дрожал голос.

— На Неведомые Дороги, знамо дело! — откликнулась Лира с плохо скрытым торжеством.

Остановившись, девушки дружно переглянулись — каждой из них было страшно. Согласно древним легендам, варварски переписанным в наивные сказки для смертных, именно на Неведомых Дорогах начинала твориться всякая чертовщина. То кот Баюн с Лукоморским котом устроят побоище из-за заморской кошечки, то злые серые волки съедают красивых сильных коней. А иногда и царевичей, но это не очень точно.

Впрочем, с царевичами все было очень туманно. Древние летописи такого не подтверждали.

Расширившийся коридор незаметно сменился широкой площадкой, которая завершалась темной дверью с позолоченной ручкой. Ева быстро повела рукой, призывая голубые чародейские огни, и это позволило девушкам без приключений приблизиться к последней преграде.

Последней ли?

Верилось слабо, но Лира постаралась и взяла за руку Влады. Пальцы светлой ведьмы оказались холодными, несмотря на теплую ночь — неужели, замерзла?

— Ты чего? — Влада покосилась на нее с недоверием и неприязнью. — Опять козни какие-то задумала?

— Нет, не думаю. Просто нам нужно разделиться.

Лира сама не знала, что скажет это. Обычно она предпочитала плыть по течению вместе со всеми и по ходу дела вворачивать какую-нибудь хитроумную каверзу. Но не в этот раз.

— Давайте разделимся, — предложила она не так уверенно и твердо, как хотелось бы. — Мы с Владой пойдем дальше, а вы вернетесь и прикроете нас на сессии.

Повисло гробовое молчание. Похоже, до этого момента никто не задумался об учебе — слишком сильной была тревога из-за антимагов, и беспокоиться о плодотворных университетских занятиях оказалось сложнее. Главное, чтобы у Влады не возникло возражений, Ева не придумала настоящую хитрость, а Веста не натворила дел с перепугу. Всего-то ничего.

Ожидая их решения, Лира не отводила взгляда от темной двери и молча гадала, что же может быть за ней. То ли Неведомые Дороги, то ли полчище голодных Серых Волков поджидает беспутных девиц. И вынырнула из глубокого омута мыслей, лишь когда Агат бесцеремонно потрогал ее лапой за ногу.

— Есть хочу, Лир, — сообщил горестно зверь, помахивая хвостом.

— Не грусти. Сейчас придем в Дремучий Лес и будешь кушать местных мышей.

— А там есть мыши? — подозрительно усомнился кот.

— Ага. Летучие такие… Ну, что вы решили, девочки?

Последнее, конечно же, относилось к подругам, но их кошки решили иначе, и сели каждая перед своей хозяйкой. Их горящие зеленым огнем взгляды недвусмысленно намекали на желание подкрепиться.

— Бланка, Сильва, вам повезло, — вынесла вердикт Лира. — Остальные идут с нами.

— Ну мяу! — взмолился Агат. — Почему ты так жестока?!

— Потому что антимаги не дремлют.

— Подожди, — спохватилась Веста, — а как же мы притворимся вами?

— Ты знаешь толк в варке зелий… Оборотное, стало быть, вас выручит. Или выкрадите в лабораториях университета эликсир невидимости — он точно там. Ну все, мы пошли.

Решительно подхватив кота под мышку, Лира зашагала к двери, не оглядываясь.

Она не сомневалась, что через несколько секунд Влада тяжело затопает следом.

Так и случилось.

Прижимая к груди вертящегося кота, Лира навалилась на тяжелую дверь, и та вскоре подалась с глухим скрипом. Со стороны Неведомых Дорог повеяло ветром — уже холодным и пронизывающим.

— Здесь начинается вотчина мертвецов, — ухмыльнулась девушка.

— И без тебя знаю! — отрезала злая Влада, прежде чем оттолкнуть ее и пройти вперед.

Лира весело расхохоталась, почувствовав ее напряжение и страх. Немудрено, после того, как три года назад она ее подставила под удар магического правосудия, но сейчас они точно будут действовать сообща.

Дверь за девушками захлопнулась с ужасающим грохотом, словно ее кто-то дернул на себя, с другой стороны. Сглотнув, Лира обернулась назад. Там, в паре шагах от нее, уже не было старинной темной двери, серой стены, и не было уже ничего. А вокруг витал плотный белый туман, скрывая окружающее пространство, кроме черной твердой земли под ногами.

— Пойдем! — крикнула Влада издалека. — Ты что, передумала?