class="p1">— А, нет! — оживилась Лира, и помчалась вслед за ней, продолжая одной рукой прижимать кота, а другой держа посох. — Я всегда готова на подвиги ратные!

Пробурчав что-то невнятное, Влада внезапно остановилась, и Лира врезалась ей в спину. Агат громко и возмущенно мяукнул, выпустил когти, бросился наутек.

— Куда помчал, неслух?! — закричала вслед Лира. — Вернись сейчас же! Неровен час придет серенький волчок и укусит за бочок…

Влада ухватила болтушку за плечо и несильно тряхнула.

— Ты чего мелешь?!

— Да так, что в голову придет. Гляжу, Чара твоя тоже упрыгала.

Словно в подтверждение этих слов впереди раздалось перепуганное мяуканье, и обе девушки, не сговариваясь, бросились на помощь фамильярам. Кошачьи голоса сменил грозный рык. Очень скоро они очутились на прямой песчаной дороге, над которой светила желтая круглая луна. Туман развеялся, словно его и не было.

Посреди дороги сидел огромный волк темно-серого окраса, скаля клыки. Напротив него Чара с Агатом шипели и выгибали спины.

— Перун тебя дери, волчище! — выругалась Лира, рванувшись вперед, чтобы забрать свое черное пушистое сокровище. — Не смей к малышам подходить!

— Да! — впервые за все их знакомство Влада согласилась. — А то по клыкам получишь!

Серый Волк фыркнул и встал на лапы, приняв еще более устрашающий вид.

— Нужны мне ваши кошки, — насмешливо ответил зверь рычащим голосом. — Садитесь лучше мне на спину. Вы ведь хотите украсть яблоки царя Берендея, верно? А я давно лапы не разминал, как следует.

Светлая и Темная ведьмы переглянулись и дружно кивнули друг другу. Такой шанс выпадает очень редко, и им невероятно повезло впервые за последний год. Не помня себя от радости, Лира кинулась к волку и вскарабкалась к нему на спину, а потом протянула руку Владе.

Коты посовещались мурлыканьем, и, решившись, последовали за хозяйками.

Страх перед хищной зверюгой был побежден и ведьмами, и их питомцами.

Часть 2.

Глава 1. Молодильные яблоки

Ехать на Сером волке было очень неудобно и страшно, даром, что Лира была не в одиночестве, а с двумя котами и светлой ведьмой. Холодный, несмотря на лето, ветер, пронзительно свистел в ушах. Фамильяры, привыкшие передвигаться на четырех лапах, испуганно мяукали и цеплялись когтями за густую шерсть, а Влада дрожала и жмурилась. Обратная сторона Дремучего Леса совсем далеко, иначе бы волк не торопился.

Лира захотела попросить его о пощаде, но прикусила язык, когда особенно сильно захотелось это сделать. Гордость не позволила ей обратиться с просьбой. Более того — не предложи волчище свою помощь, она бы промолчала и пошла пешком. Вместе с Владой. То еще развлечение. Но, как известно, из двух зол лучше выбирать меньшее.

Мимо мелькали густые темно-зеленые леса, пшеничные поля и плодородные сады, где чародеи собирали грибы, выращивали хлеб и фрукты без ведома антимагов. Более того, эти дары матушки-природы были невидимы даже простым смертным, не облеченным никакой властью. Поговаривали, что вырезанные из дерева идолы Перуна, Велеса и других старославянских богов, ограждали посевы чародеев от постороннего глаза.

Лира смотрела на все это великолепие, и вдруг ей в голову пришла необычная мысль.

— Эй, Владушка! — шепнула она, когда волк устал и перешел с молниеносного полета на быстрый бег. — А давай-ка украдем из любого сада наливных яблочек и подменим молодильные? Наколдуем, будто они всегда на ветках висели.

— Конт, а давай-ка без глупостей? — вяло и тихо огрызнулась Влада. — Те яблоки — золотые. Или ты думаешь, Берендей не отличит молодильное яблоко от обычного?

— Не отличит? — хмыкнула Лира с сомнением.

— Не-а. Сразу распознает. И даст тебе по маковке.

Остаток пути ехали неспешно и уныло. Скорая езда могла привлечь внимание упырей, живущих в окрестностях Дремучего Леса, а им необязательно знать о появлении ведьм. Царю Берендею нужен сюрприз, иначе он и близко не подпустит ведьм к своим Сумеречным Владениям. Но вот незадача — как раз о подарке они и не подумали. Решние было принято слишком скоро, чтобы успеть все и сразу.

С другой стороны, чем царь вампиров лучше чародеев, что ему требуется приносить дары?

Лира грустно наблюдала за алым кругом солнца, медленно закатывающегося за ровный горизонт, осознавая, что, войдя в Лес, может не вернуться. С вампирами, коли те замыслят убить, тягаться под силу разве что Стражам. Остальные слишком легкие жертвы, даже Альвиан Рейт не сумел бы. Разве только острым языком да льстивыми речами.

Темная ведьма зло усмехнулась. Обаяние поможет ей избежать опасностей, спастись из плена, обхитрить врагов. В крайнем случае, можно пожертвовать Владой, но светлая ведьма с крепкими кулаками полезна для нее. Одной будет опасно возвращаться в Китеж.

Поэтому важно помнить про телепатию, с которой Лира никогда не расставалась. Сильный и развитый дар поможет внушить царю Берендею, что не чародеям нужна помощь вампиров, а вампирам выгодно защитить чародеев от напасти. Про антимагов никогда еще не слыхали в чародейской России и ближайших странах, а вот в Европе было времечко, когда и ведьм жгли. Лира знала, что и на Руси было нечто подобное, но всего лишь единичные случаи.

Но, даже если она неважно знает историю, то едва ли царь Берендей вообще ею интересовался. Куда дороже ему вечная молодость и мир в Дремучем Лесу.

— Приехали, — бодрым рычащим голосом сообщил волк, остановившись у самой каменной ограды Леса. — Слезайте. Сумеречные владения в самой середке леса, не пройдете мимо. Только смотрите: клетку от Жар-Птицы и уздечку златогривого коня не трогайте, а то беда будет.

Выглядел он при этом совсем уныло: опустил голову и повесил хвост. Из серо-черной пасти вырывалось тяжелое дыхание. Кое-как две ведьмы спустились на землю, сняли сонных котов, и каждая погладила серого благодетеля по спине.

— До свидания, волчище! — крикнула Лира напоследок, обернувшись по дороге к зверю, провожающему их внимательным взглядом.

Серый волк не ответил. Видимо, счел это ниже своего достоинства, а может, просто выбился из сил.

Под ноги девушек легла извилистая широкая и черноземная тропа, окруженная с обеих сторон ярко-зеленой травой, кустарниками и лиственными деревьями. Когда солнце закатилось за горизонт, Владе хлопнула в ладоши, применяя магию света. С тихим шелестом, слева и справа поплыли мягко-синие огоньки, не нагреваясь и не обжигая траву. Но Лиру все равно так и подмывало пошутить про синий огонь — тот, которым горит все, что не нужно отчаявшемуся.

Отчаялись ли они найти спасение от антимагов?

Слева, справа и позади постепенно становилось все прохладнее и чернее, туда не хотелось даже вглядываться. В темноте еле заметно колыхались от легкого