— Значит, так, слушай, Ваня. Влезли мы в страшное дело,кто-то, совершенно безжалостный, убирает людей одного за другим. Я абсолютноуверена, что все смерти связаны между собой: сначала Алена, потом Илья, затемМарина…

Так, у Элеоноры начинается профессиональная болезньдетективов: подозрительность. Психиатру окружающие люди кажутся сумасшедшими, асотруднику правоохранительных органов — преступниками.

— Нора, — попытался я вразумить хозяйку, —Алена утонула. В ее кончине нет ничего загадочного. Дорога была ужасной, Ильяне слишком опытный водитель, конечно, безумно жаль девушку, но…

— Ее убили, — с тупым упрямством повторилаЭлеонора, — хитро, очень хитро, но преступник не учел одной ма-а-аленькойдетальки! Все задумал ловко, машину столкнул, сам в воду влез, намок, рукиисцарапал, но негодяев губят детали.

Я так и сел.

— Вы полагаете, что Алену убил Илья?! Но он же приходилсюда с ней, к нам, просил найти того, кто покушался на жизнь девушки!

— Похоже, он не слишком-то обрадовался встрече сомной, — процедила Нора, — сначала сидел в машине, явился позже и всеповторял, что кастрюля с кислотой и пакет с молоком случайности. Наверное,поехал с Аленой, чтобы у той не возникло сомнений в нем. И очень онобрадовался, когда Шергина предположила, что автор всех затей Райкова… Впрочем…

Нора замолчала, закурила и, выпустив струю едкого сизогодыма, продолжала:

— Ты не знаешь того, что стало известно мне. Во-первых,найдено тело Алены. Девушка утонула.

— Вот видите! Ничего странного.

Нора порылась на столе, вытащила листок.

— Слушай. При вскрытии грудной полости обнаружены такназываемые «барабанные» легкие.

— Что?!

— Ладно, объясню проще. Если человек утонул, в еголегких находится вода. Ясно?

— Более или менее.

— Вот! И у Шергиной тоже, — кивнула Нора, —жидкость взяли на анализ — обнаружили, что Алена утонула именно в этой речке.

— Правильно, мы же об этом давно знали.

— А теперь получили подтверждение, — кивнулаНора, — на мой взгляд, ситуация обстояла следующим образом. Илья сначалаутопил Алену, а потом изобразил несчастный случай. Прибежал в больницу.Вспомни, доктор говорил, что у него нет особых травм, только шок и исцарапанныеруки. А ведь автомобиль падал с довольно большой высоты. Отчего он не разбился?

— Случаются иногда странности, люди выживают и в болеестрашных катастрофах.

— Нет, Ваня. Он ее утопил, сбросив в машине с обрыва, апотом инсценировал собственное счастливое спасение.

— Зачем?

— Не знаю, — пробормотала Нора, — пока незнаю. Зато мне известно другое: почему Марина Райкова опрометью кинулась домой.

— И почему?

— У нее на кухне, под раковиной, обнаружена емкость состатками кислоты.

— Так вот отчего она повторяла: «Бутылка,бутылка»! — воскликнул я.

Нора кивнула:

— Да. Думается, дело обстояло так. Неизвестная личностьпозвонила Марине на работу и сообщила: «Ты убийца Алены, бутылка с кислотой утебя на кухне». Райкова испугалась и рванула к себе, желая уничтожитькомпрометирующую улику.

— С чего бы ей пугаться?

Нора вновь вытащила папиросы.

— Потому что многое свидетельствует против нее. СШергиной поругалась, ключи не отдала, потом некто оказывается у Алены вквартире, включает газ… Обрати внимание, дверь не взламывали, открыли «родными»ключами. А потом еще и бутылка под раковиной. Вот Марина и понеслась домой, атам… Кстати, ее убили в ванной. Прослеживается один и тот же человек.

— Почему? — удивился я.

— Так вода! И в ванне, и в речке. На мой взгляд, —продолжила Нора, — наличие бутылки и телефонный звонок как разсвидетельствуют о том, что Райкова не виновата.

— Отчего вы так решили? — Я перестал что-либопонимать.

— Ну зачем ей хранить такую улику? — скривиласьНора. — Давно бы выбросила. Нет, ее напугали.

— Да зачем уничтожать Марину, — возразил я, —наоборот, проще было поставить осторожно ей под раковину пустую тару и сообщитьв милицию…

— Режиссер сего спектакля очень хитер, — задумчивосказала Нора, — он понимал, что Марину-то начнут допрашивать. Поэтому иубил, чтобы, не дай бог, не поняли: она ни при чем. А в милиции теперь твердоуверены, что Райкова уничтожила Шергину, а потом покончила с собой. Делозакрывают.

— Как же так? — возмутился я. — Из-за чегоубили Алену?

Нора швырнула на стол зажигалку:

— Ментам без разницы, спихнули папку в архив, галочкупоставили и забыли. В связи со смертью основной подозреваемой дело закрывают.

— Погодите-погодите, у вас концы с концами несходятся, — подскочил я, — если Алену утопил Илья, то он никак не могубить Марину. Илья сам к тому времени уже превратился в покойника. А вы,насколько я понимаю, считаете, что женщин убрал один убийца. Кстати, чтостряслось с Ильей?

— Инфаркт, — пояснила Нора, — вроде этоестественная смерть, но я знаю: и его убили. Та же личность, что устранилаШергину с Райковой.

— Парень умер на моих глазах, — пробормоталя, — в палате находились только его родители. Как, по-вашему, его убили?

— Не знаю, — отрезала Нора.

— И почему, по какой причине произошли все убийства?

В ту же секунду раздался звонок в дверь. Нора покатила вкоридор, но на пороге обернулась и совершенно спокойным голосом ответила:

— А вот это нам и предстоит выяснить. Разгадаем загадку— найдем автора. Не разгадаем — он над нами посмеется.

— Но откуда вы все узнали, про воду в легких, инфаркт ибутылку?

Нора фыркнула:

— Не имей сто рублей, а имей сто друзей. Хотя, на мойвзгляд, не помешают оба фактора: и друзья, и денежки.

— Но Максим в отпуске!

— Макс не единственный сотрудник правоохранительныхорганов в этом городе, — ухмыльнулась Нора, — есть у меня ещекое-кто, кому я хочу утереть нос. Вот увидишь, что они запоют, когда я сообщуимя убийцы!

— Хозяйка, — донесся из коридора густойбас, — куда горшки девать?