– Спасибо, – произнесла вслед за своими мыслями.

– Не за что. Но давайте в следующий раз вы не будете наживать себе врагов?

– Не могу обещать, – развела руками. – Я и в этот-то раз не заметила, как они появились.

Очень хотелось сдать Эрсу с потрохами, чтобы ее исключили из отбора, но не стала этого делать. Во-первых, я не до конца была уверена, что это она. Может, это ее портниха учудила, кто знает? А во-вторых, ей бы все равно ничего не было. Сильт же сказал, что до конца мероприятия никто не сможет сбежать. Следовательно, исключений не будет.

– Я с этим разберусь, – Мантар неожиданно наклонился, взял мою руки и поцеловал мигом ставшую мокрой ладошку. – Вы же не против еще раз со мной прогуляться?

– А?

Звенящая пустота, поглотившая все мое сознание после этого нехитрого и вполне невинного действия, вытеснила мысли. Кажется, меня бросило в жар, потом в холод, я покраснела и промямлила что-то невразумительное, что при большой фантазии можно было принять за «да». Бедный король, зачем он вообще возится со мной?

– Вы забавная, – хмыкнул он.

И я с ужасом поняла, что произнесла эти слова вслух.

Нет, нужно вспоминать умение держать себя в руках, иначе это может плохо кончиться. Или забавно, как выразился Мантар.

– Очень рада, что моя персона поднимает вам настроение, – прозвучало суховато, но я успокоилась.

– А еще вы – неподходящая невеста для моего сына.

От неожиданности я закашлялась. Ничего себе заявление! И, главное, ни с того, ни с сего, ведь эту тему никто не поднимал. И даже то, что я не претендовала на принца, не помешало мне возмутиться.

– Ах, вот как? – сощурилась, вспомнила, с кем разговариваю, и сбавила тон. – Ваше величество, а не просветите ли вы меня, с чем связано такое занимательное во всех смыслах решение? Вас смущает моя рабочая профессия? Но не вы ли уже нарушали установленные вашими предками правила?

Я старалась быть милой и не хамить открыто. Не спорю, всякое бывает, и из меня принцесса – как из коровы балерина, а, может, даже хуже. Я не добрый человек, но временами и во мне всплывают светлые стороны, которые могли бы сослужить этому королевству отличную службу. Просто сейчас момент нервный, вряд ли я смогу сдержать и не высказать все, что думаю.

– Эна Илена, я не сомневаюсь, что очень глубоко в душе вы – прекраснейший человек, который, даже не буду этого отрицать, способен на подвиги, – и вроде серьезен, а чувствуется в его словах что-то этакое. – И даже ваша профессия не смущает меня, поверьте. У меня сейчас лишь один вопрос, ответа на который я не сумел получить, как не пытался.

– И какой же? – зачарованно уставилась на короля.

– Как вы оказались во дворце?

Ой, а ведь на этот вопрос я сама ответить не могу, что уж о других говорить.

– Обычно, – отмахнулась. – Ара Аргана…

– В ее свите была другая портниха, с которой… произошел несчастный случай. А потом вдруг возникли вы. И удивительное в этой ситуации то, что вы всегда оказываетесь рядом со мной. Эта брошь, – я едва слышно охнула, когда его величество протянул ко мне руку. – Алерия. Символ королевской власти. Так просто эта вещица в руки не дастся, на дороге ее случайно не найдешь.

– Это…

– Семейная реликвия, – кивнул Мантар. – Я это уже слышал. Жаль, что такая чудесная история не может быть правдой.

– Почему это не может? – я говорила тихо, почти шептала, смотря ему в глаза.

Если бы не тема разговора, то мы бы отлично сошли за влюбленных, уединившихся для приватной беседы.

– Потому что я знаю, как эта брошка к вам попала.

Ой. Трижды «ой-ой-ой»!

– Так, это вы? – договорить мне не дали.

Громкий топот по лестницы оповестил, что к нам приближаются нежеланные свидетели. И если даже мне, знавшей, что именно тут происходит, начинала мерещиться двусмысленность ситуации, то неизвестно, что мог бы подумать посторонний! Надо было немедленно уходить, но что-то меня удерживало, да и его величество совершенно не беспокоился.

Хотя если сейчас перед нами покажется кто-то из тех, кто присутствовал на первом задании для невест и видел, как принц отправляет мне воздушные поцелуи… Сплетен будет! Как-то чересчур много внимания для простой портнихи, обязательно должна произойти какая-нибудь неприятность.

– Ваше величество! – я облегченно выдохнула, увидев, что к нам спешил Сильт. Чего не скажешь о нем. – Ты? – возмутился он. – Ваше величество! – в его голосе искрились обвинения, но подтекста я уловить так не смогла. – Что она здесь делает?

– Силь, мы гуляем.

– Ваше величество, гуляете… с этой?

Отлично. Один говорит, что я принцу не подхожу, второй – что королю. Тьфу, и что я здесь забыла? Я же не собиралась в их дурацких отборах участвовать, думала, подзаработаю немного – и домой. А оно не получается. Нужно бы выяснить, как домой вернуться, там меня из задания точно не найдут.

– Обсуждаем наряд к балу, – выдал Мантар.

Мы с Сильтом одновременно уставились на него, не скрывая сомнения. Даже не знаю, чье удивление было сильнее, наверное, все-таки мое.

– Тогда прошу прощения, – я удостоилась еще одного подозрительного взгляда, – что отвлекаю вас, но во дворце катастрофа! Предательство, ваше величество. Вас предали!

Про меня, естественно, забыли. Мне очень хотелось разузнать подробности происшествия, но все, на что я могла рассчитывать, добрая улыбка, строгий взгляд и чмок в похолодевшую ладошку. Настаивать, а тем более расспрашивать, я не решилась, поэтому осталась одна, когда Мантар и Сильт торопливо спустились по лестнице. Зато радовало, что король избавил от порчи, которую наложила кандидатка в супруги принца. Хотя я могу и ошибаться на ее счет, но все же стоит быть поаккуратнее.

Тоскливо огляделась по сторонам. Без Мантара как-то скучно, он забавный, хоть и король, веселит, развлекает, а ведь вовсе не обязан этим заниматься. Конечно, его величество сообщил, что я ему интересна только потому, что он еще не разобрался, как я во дворец попала. Но вот когда поймет…

Меня уже здесь не будет!

Пока еще не знаю, как я это проверну, но, уверена, у меня все получится. Раз уж судьба забросила меня в другой мир, она же даст мне шанс вернуться домой. Впрочем, если признаться, мне туда не так уж сильно и хочется.

Я подошла к краю лестницы и посмотрела вниз. Мужчин я догнать точно не смогу, но ведь это делать и не обязательно. Я могу просто продолжить гулять, надеясь, что ноги выведут куда-нибудь еще. На короля уж точно больше не наткнусь, принц, надеюсь, тоже занят, так что мне никто не будет мешать думать и отдыхать. А ближе к вечеру сяду на платье, которое затмит все остальные. И нет, это не маленькая месть Эрсе Гарате!