Хм, а о таком я даже и не думала.

Нет, это самое рациональное объяснение, с какой стороны ни посмотри. Но вот вопрос, это кому же я так успела насолить? Платье неправильно сшила или в спину плюнула? Впрочем, последнего я за собой не замечала, скорее уж, это мне постоянно за глаза гадости говорили.

– А ты в этом уверен?

Взгляд Хлора сказал мне многое. Там был и нежный посыл на все четыре стороны, и заинтересованность во мне, как в объекте эксперимента, и легкая обреченность. Он словно понял, с кем связался. Так, нужно ему объяснить, что я адекватная и нормальная, просто во всей этой ситуации нервы потихоньку сдают. То я невеста, то – жертва, то наемный работник, который должен помалкивать в тряпочку.

Маг тяжело вздохнул и вновь повернулся к шкафу. Распахнул дверцы и…

Ничего не произошло.

Обычные полки, плотно заставленные коробочками и баночками. Так все и должно выглядеть, ведь так? Мне трудно судить об этом, первый раз вижу магическую лабораторию на ножках.

Стоп. На ножках?

Сглотнула, попыталась стать меньше, ведь шкаф незаметно, медленно, но уверенно, стал поворачиваться ко мне. Хлор возился внутри, переставлял что-то с места на место и совершенно не обращал внимания на то, что происходило с недвижимым предметом мебели. У меня даже руки начали трястись, а магу хоть бы хны.

– Хлор? – позвала осторожно. – А ты сильно занят?

– Илена, прекрасная эна Илена, я сейчас найду, что ищу, и займусь твоим возвращением.

Я почти успокоилась, но в этот момент произошло то, чего я подсознательно ждала. Дверцы шкафа качнулись, издав скрип, который походил на издевательский смешок, и захлопнулись, поглотив Хлора в темных недрах монстра. Раздался звон разбитых склянок и злые ругательства мага, которые я, при всем желании, не смогла бы разобрать.

Первой мыслью было броситься бежать, второй – спасать, и только третьей – думать.

– Хлор, ты живой? – позвала, но этим привлекла внимание шкафа.

Ответом мне стало сдавленное мычание, из чего я заключила, что он жив. По крайне мере, пока. Хорошо, но как его оттуда вызволять? Да и надо ли это делать? Если так посмотреть, то я могу просто уйти, и никто не узнает, что я тут было. Но с другой стороны, Хлор обещал вернуть меня домой, и что-то мне подсказывает, что в этой стерильно-белой обители он – единственный, кто сможет это сделать.

– Мне тебя вытащить? – вновь повысила голос.

На этот раз мычание было утвердительным.

Ага, но как это сделать? Шкаф разозлить, чтобы он выплюнул беспечного мага? И как это сделать? Палкой потыкать?

Огляделась, прикидывая, чем можно воспользоваться, и поняла, что понятия не имею, как воздействовать на магический предмет, который вперевалку приближался ко мне, поскрипывая стенками и крохотными ножками.

– Му-ма! – услышала я сквозь крохотную щелку между створок.

– Чего? – приподнялась на цыпочки, будто это могло улучшить качество звука.

– Иммольмуй мому!

– Кого? – снова не разобрала.

– Мому! – почти прокричал Хлор.

И что это такое? Мома. Мо-ма-а.

Пробежала взглядом по его комнате, пытаясь представить, что он мог этим словом обозвать. Что же? На глаза попался кувшин, и меня осенило. Ну, конечно же!

В три шага добежала до широкого подоконника, на котором стоял сосуд с драгоценной жидкостью.

– Вот тебе! Вода! – и с размаху выплеснула все на шкаф.

Не успели капли стечь на пол, как дверцы распахнулись, и на пол вывалился пожеванный Хлор, тряхнул головой и, посмотрев на меня, сказал:

– Спасибо. За сообразительность.

– И что это было?

Хлор, тяжело дыша, упал на пол и раскинул руки в стороны. Я смотрела на него, понимая, что в таком состоянии маг вряд ли сможет мне помочь. Тут бы ему кто помог очухаться!

– Это? Вот! – радостно воскликнул он и вскинул руку вверх.

Я сощурилась и разглядела пузырёк, крепко сжатый в его пальцах. Бесцветное стекло поблескивало, завораживало, манило, но я так и не могла толком разглядеть, что же там такое. Наверняка какая-то магическая жидкость, вот только спрашивать, чтобы он счел меня совсем глупой…

– И что это?

– Тьфу на тебя, эна Илена, это же средство вернуть тебя домой, – Хлор обиженно сел и тряхнул головой. Платье задралось, обнажив его острые коленки, которые выглядели так смешно и нелепо, что я с трудом сдержала смех.

– Спасибо.

– Теперь вот "спасибо", – прогнусавил он, встал на ноги, отряхнул белую пыль с белой одежды. – А я жизнью рискую... Хм, а ведь мог бы и не рисковать. Значит, так, смотри сюда. Я сейчас сделаю все необходимые приготовления, а ты сиди и жди.

Сказано – сделано.

Я оглядела комнату, увидела стульчик, на который с радостью уселась. Смотреть, как работают другие, самое лучшее, что только можно придумать. Хлор без суеты, спокойно, намешивал что-то в большом котле, который поставил на стул посередине комнаты. Сперва не происходило ничего необычного, просто одна жидкость соединялась с другой. Но стоило Хлору вылить содержимое той самой скляночки из шкафа, и все изменилось. Над котлом вспыхнуло золотое сияние, искрами полетевшее в разные стороны. Как от костра, в котором упало тлеющее полено, и этим вызвало маленький, но потрясающий вихрь. Красотища. И меня это зрелище обрадовало, потому что Хлор довольно потёр ладони, удовлетворённо крякнул и хитро посмотрел на меня.

– Будем пробовать?

– А то! – подорвались я с места. – Хочу домой!

Мыслей много было. Конечно, я обещала Аре Аргане, что помогу заполучить принца, но если появилась возможность вернуться домой, то как её упустить?

Дом, милый дом, где меня ждёт... Ждёт меня... Швейная машинка, платье и раскроенный костюм, холодный чайник и пустая вазочка из-под конфет. Вроде бы так мало, но мне кажется, что и этого достаточно. Или нет?

Сердце сжалось. Я никого не обманываю, я не собиралась оставаться в этом мире надолго.

– Подойди, – позвал меня Хлор.

Радость и предвкушение сменились растерянностью.

– А что делать? – несмело спросила у мага.

– Эх, портниха, – необидно фыркнул он, взял меня за руку и… резко опустил мою ладонь прямо в котел!

Я завизжала. Перед глазами уже встала картинка – ошпаренная кожа свисает клоками с белых костей, адская боль пронзает до самого сердца, сознание медленно уплывает…

– Ты чего? – Хлор даже отшатнулся от меня, и я запоздало вспомнила, что все манипуляции он производил без нагревания.

Следом пришло осознание, что жидкость прохладная, даже приятная, и уж точно не может мне навредить. Надо же, как накрутила себя.