что ему физически необходим постоянный прогресс. Не удивлюсь, если он вернется через год уже с четвертым кругом.

– Через… год? – после того, как я это прохрипела, вокруг стало непроницаемо тихо, а внутри – глухо и пусто.

Но герцог улыбнулся и повернул мое застывшее тело к двери.

– Я это просто так ляпнул. Представления не имею, сколько времени ему нужно. Быть может, вернется уже завтра утром, а ты тут нюни развесила. Соберись, грозная воительница, теперь ты нам нужна особенно – на душе будет спокойно, если моя семья останется под присмотром. Не подведи уж, Ви, я очень на тебя рассчитываю!

Я знала, что он сам не верит в мою абсолютную надежность. Ему тоже грустно, что самая мощная сила – возможно, не только у него, а во всей империи – оставила его на неизвестный срок. Просто Мейз пытался успокоить нас обоих и надавить на мое чувство ответственности.

Разумеется, Арай не вернулся на следующий день. А через пару недель я перестала вскакивать от каждого звука с улицы. Я в любом случае останусь здесь и дождусь его – извинюсь за наглость, скажу, что больше не собираюсь его доставать, если его раздражение было связано именно со мной. Может, и не было там никакого раздражения, и его поступок вообще ко мне отношения не имеет. В этом случае дождусь и стану раздражать с утроенной силой! Он у меня еще попляшет! Или так себя проявлю, что когда он вернется, Мейзы хором заявят, что Сэрс им больше и не нужен – меня вполне достаточно. Определюсь до его прихода, какими словами его встречу. Этот хладнокровный гад как раз выделил мне слишком много времени, чтобы определиться.

На удивление, я привыкала, а со временем начинало казаться, что я всегда здесь жила, а об Арае и знать не знала. Поначалу сама спускалась к семейным ужинам, подгоняя подавальщицу:

– Как дела у тебя сегодня, Морушка? Нога уже не болит? Будь добра, накрой и на меня.

У юной Айлы все мои выходки вызывали смех. Жены герцога не возражали против моей компании, и сам он сдался, хотя заметил:

– Мы только рады твоему обществу, дорогая Ви, раз генерал лично представил тебя нашей дружной семье. Но все же как бросается в глаза отсутствие воспитания! Ты хоть подслушивай, чему учат учителя твою подопечную – может, хоть немного манер наберешься.

А что ему не нравится? Я и так уже выучила все эти «светлости» и «милорды», в последние дни даже путаться перестала. Но сейчас смиренно кивнула – дескать, нахватаюсь, как прикажете. Мне и самой уже надоело выглядеть дикаркой на фоне великосветских барышень.

Лишний раз ко мне не придирались, только мягко подсказывали. Леди Лиена отдала мне пару своих платьев – однотонных и строгих. Намекнула, что в столовой лучше появляться в таком виде, а не в походных штанах. А потом принялась часто заказывать мне одежду, даже попыталась в точности воспроизвести мой изношенный походный костюм. Новый был пошит из мягкой качественной замши и явно стоил намного дороже прежнего. Я про себя отметила, что она делает все возможное, лишь бы в новом доме я чувствовала себя комфортно. Леди Нарра была сдержанней и строже, но именно она каждый вечер предупреждала меня о планах на следующий день, будь то поездка в город или обычная прогулка. Так и говорила, чтобы я была готова, как если бы у меня имелись другие дела, кроме охраны их болтливой компании.

Мы часто ездили в удобной карете в большой город. Путь в одну сторону занимал не меньше двух часов, но он того стоил. Там супруги герцога и Айла делали много покупок, а потом обязательно останавливались в ресторане, чтобы побаловать себя необычными сладостями. Во время таких путешествий я всегда держалась настороже – мало ли, вдруг действительно кому-то придет в голову их обидеть. И если я подобное допущу, то подведу и герцога, и Арая – забыть бы уже навеки его имя. Но обычно все было спокойно – мелкие воришки не в счет. Стоило мне всего парочку поймать за руки и хорошенько встряхнуть, как больше посягательств на жирные кошельки не случалось. Часто дам узнавали прохожие и радостно приветствовали. Правда, я все-таки не позволяла настырным подданным прорваться к герцогиням, чтобы благодарно облобызать их ухоженные ручки. Пусть свои спасибо кричат с двух шагов – Лиена и Нарра не глухие.

В очередную поездку леди Нарра решила полностью обновить гардероб дочери перед предстоящими зимними банкетами. А примерки и выбор фасонов занимали очень много времени. Нам с Лиеной приходилось долго ждать в приемной и коротать время болтовней. Молодая герцогиня виновато глянула на меня и вдруг выдала:

– Ви, не обижайся, что тебе к банкетам платьев не шьем.

Я удивилась:

– И не думала обижаться, миледи. Я даже не вполне понимаю, что это такое – банкеты.

– Праздники, что по очереди проводят все именитые дома, – пояснила она. – Нам уже приходят приглашения, хотя до сезона еще много времени. И как раз об этом я хотела с тобой поговорить, но как-то неловко.

Мне неловкость была несвойственна, поэтому я просто ободряюще улыбнулась, показывая, как мне любопытно, что же такого интересного она мне приготовила. Лиена наконец-то разродилась:

– Тебе придется сопровождать Айлу, но на самих праздниках лучше не мельтешить. Ты должна понимать нашу с Наррой осторожность, Ви. Айла – очень хорошая девочка, она добра, образована и мила внешне. Но ты полукровка, из-за чего выглядишь очень интересной в глазах кавалеров. Конечно, о ее замужестве говорить еще рано, но и в ее годы нередко зарождается первая симпатия… Понимаешь, о чем я?

У нее даже щеки зарделись. А я усмехнулась:

– Мне не надо сбивать прицел возможным ухажерам?

Она облегченно выдохнула:

– Я бы выразилась иначе, но да.

Я со смехом ее успокоила:

– Никаких проблем, леди Лиена! Могу даже в маске туда ходить. Меня не интересует замужество даже с самыми титулованными кандидатами.

– Знаю-знаю, – сказала она и похлопала меня по руке, как будто успокаивала какую-то бурю. – Ты родилась особенной. И полюбишь только такого же особенного. Жаль, что путь бесчувствия нашего дорогого Арая не позволяет ему смотреть на женщин так, как смотрят другие мужчины.

Про Сэрса я говорить не хотела и поэтому сразу сменила тему:

– Ну раз уж мы затронули неловкие вопросы, то можно и мне полюбопытствовать? – Она удивленно кивнула, после чего я продолжила: – Неужели вы не знаете ревности? Вас не тревожит то, что матерью детей герцога является другая женщина? Я уж про остальное тактично промолчу.

Меня на самом деле очень интересовал ответ. На родине демоны никогда не имели нескольких жен, и здешние порядки долго не укладывались у меня в голове. Да, во Мраке бывало, что мужья изменяли своим супругам, но чтобы привести в тот же дом, чтобы назвать новую женщину тоже женой, подвергнуть первую такому чудовищному унижению – это было немыслимо. Моя мама одним ударом убила бы дорогого папу, приди ему в голову такая затея, осталась бы от князя демонов только кровавая лепешка – в назидание потомкам. В первые годы я изумлялась, но только теперь оказалась в подобной семье, долгое время сдерживалась, и теперь любопытство победило.

Однако Лиена не разозлилась, а отвела взгляд и грустно улыбнулась, обдумывая ответ:

– А ведь ты в замке Мейз единственная, кто не знает мою историю. Драгоценный Винсент – не муж мне в полном смысле этого слово, он скорее спаситель. Я никогда и не осмелилась бы претендовать на то, чтобы он разделил со мною ложе, потому и матерью наследников быть лишь Нарре, которую он искренне почитает с самой молодости.

Я уставилась на ее покрасневшую скулу, уточняя:

– От чего же он вас спас, леди Лиена?

Она спрятала лицо в ладонях, а голос сделала тихим, чтобы никто даже с расстояния шага не смог расслышать:

– От позора. Стыдно об этом говорить, но ты и так рано или поздно узнаешь. Я по молодости совершила страшную ошибку – влюбилась в ушлого торговца, убежала с ним из дома. Уже позже поняла, что он – обыкновенный пройдоха и мерзавец. Бросил меня в таверне без гроша в кармане, а сам укатил дальше наслаждаться своей разгульной жизнью. Вернулась домой, но безутешных родителей не обрадовала. Уже поползли слухи, а на замужество мне рассчитывать больше не приходилось. Моей судьбой стало запереться в комнате и молить богов о прощении. Приглашения на банкеты перестали получать даже мои сестры, а старшего брата тихо попросили уйти с должности в столице. – Леди Лиена тяжело вздохнула и продолжила: – Отец был дружен с Винсентом Мейзом, и тот предложил такой выход – взять меня второй женой и спасти репутацию всей