нашей семьи. Не только я, но и все мои родные ему за это благодарны. Сейчас если только за спиной шепчутся, но в лицо не плюют.

Я едва не присвистнула. То есть этот клятый Мейз действительно святоша? Никаких преувеличений не было? В свете этой истории объяснялось, почему жены прекрасно ладят – Нарра не ощущает ревности, а Лиена рада роли приживалки. Она хорошо устроилась – для их общества подобные грехи редко заканчиваются так благополучно. Лиена считала себя счастливицей, Мейз подчеркнул свою душевную щедрость, но отчего-то никому не пришло в голову, что так вообще не должно было быть! Не было проблемы, которую такой отчаянной мерой следовало решать. Она никого не убила, не ограбила – ее соблазнил какой-то негодяй, лишил чести не только ее саму, но каким-то невероятным образом и всю ее семью – вот это у него длинный крин, надо признать! Если бы каждого за глупость казнили, то при Свете ни одной живой души бы не осталось. Во Мраке было иначе, там к легкомысленным связям относились проще, но зато и браки получались настоящими и крепкими. Моя мать до встречи с отцом сменила нескольких женихов, с одним даже около месяца вместе жила – и этот факт они преспокойно обсуждали при нас, их детях. Отец тем более не стеснялся. Зато когда они выбрали друг друга – это был истинный выбор, когда хватаешься не за первого попавшегося, а из множества альтернатив безусловно отдаешь предпочтение единственной.

Я уже привыкла к вежливости и обучилась манерам в этом обществе, но сейчас показалось, что тактичность можно отодвинуть в сторону. Теперь я сама похлопала Лиену по руке и заверила:

– Если услышу, что кто-то сплетничает о вас – обещаю, сломаю ему руку так, что кость уже никогда ровно не встанет. До конца своих дней научится следить за языком.

Молодая герцогиня расширила глаза, а потом безудержно расхохоталась, точно и сама забыла о воспитании. Сквозь слезы с трудом произнесла:

– Не стоит, дорогая Ви! Я приказываю тебе не обращать на подобное внимания! Но спасибо, что это сказала.

Я же поднялась на ноги и направилась к двери в швейную.

– Проверю, – объяснила Лиене. – Что-то они долго.

Внутри на резных стульчиках кружком разместились белошвейки, по очереди подсовывая леди Нарре картинки с разными задумками. Я осмотрелась и громко спросила, перебивая деловитый гомон:

– А где Айла?

Герцогиня указала взглядом на следующую дверь:

– Примеряет нижнее белье. Не смущай ее, Ви.

Но я подошла к двери и пару раз стукнула. Когда мне в течение секунды не ответили, пнула ногой дверь и влетела в небольшую комнатку, заваленную тканями и готовыми изделиями. Девочки там не было! А перед моими глазами зияло большое распахнутое окно. Сердце остановилось. Я провалила свою работу – но подвела этим не герцога Мейза или Арая, я подвела саму себя.

С разбега выпрыгнула в окно, мягко приземлилась на ноги. К счастью, во время поездок я всегда накидывала на подопечную паутинку темной магии, поэтому точно знала, в какую сторону бежать. Найти-то я ее найду, но лишь бы за это время не убили и не искалечили. За поворотом сразу разглядела Айлу – она была жива. А рядом с ней ухмылялся широкоплечий низкорослый мужик, который направлял на девочку какое-то оружие. Не имея представления, есть ли у него сообщники, я мигом подлетела и пнула под колени. Мужик со стоном завалился на спину. Я тотчас рванула его за шкирку, перевернула, заломила руку и впечатала мордой в землю. Только после этого посмотрела на Айлу – если на ее лице разгляжу хоть царапину или синяк, то сверну этого жирдяя в такой тугой узел, что вовек не развяжется.

Однако Айла глядела на меня, вытаращив глаза. И что-то пыталась объяснять:

– Я… я… сюрприз… хотела…

Я медленно перевела взгляд на выпавшее оружие – им оказался длинный леденец-сосулька. Еще два похожих держала в руках Айла. До меня постепенно доходило: девочка вылезла из окна, чтобы прямо на углу купить у торговца угощения, а потом незаметно вернуться обратно. Поступок не слишком умный, но, кажется, за него необязательно кого-то убивать. Я екнула, убрала колено со спины мужика, дернула его за шкирку вверх и начала бережно отряхивать, пока он продолжал стонать и охать. Айла залилась смехом.

Я подалась к ней с виноватым видом и предложила:

– Докинь ему монетку за ущерб.

Девочка, не прекращая смеха, протянула ошалевшему торговцу серебряный и извинилась за меня – кажется, пребывал он скорее в шоке, чем в обиде. Оставалось надеяться, что ребра его лишь помяты, но целы – иначе придется знатный куш спустить на лечение. По дороге обратно я попросила:

– Давай не будем сообщать маме и папе – ну, чтобы не беспокоились…

Не знаю, услышала ли она мою нелепую просьбу, но тайну в любом случае сохранить не вышло: к нам уже бежали бледные от ужаса герцогини в сопровождении всех швей. Должно быть, я сама привлекла их внимание устроенным шумом.

Всю дорогу до замка Айла ухохатывалась в карете, вновь и вновь пересказывая так развеселившее ее событие. Я же взгляд боялась поднять. Но все же через некоторое время заставила себя посмотреть на леди Нарру, губы которой сейчас были поджаты – она веселье дочери совсем не разделяла.

– Теперь вы меня прогоните, да? – я спросила осторожно.

Женщина помолчала недолго, потом размеренно произнесла:

– Это было стыдно, некрасиво перед честным продавцом и необдуманно. Но если бы нашу девочку сегодня действительно похитили, ты бы ее спасла. На этой оплошности я впервые поняла, что Арай рекомендовал тебя не для украшения нашего общества. Мы с дорогим мужем постоянно в этом сомневались. Я так ему и передам, чтобы тоже был спокоен.

Я облегченно выдохнула. Но она не закончила, переведя тот же холодный взгляд на дочь:

– А ты, Айла, повела себя как глупый ребенок, а не взрослая девушка. Две недели никаких прогулок! Будешь читать книги в библиотеке, чтение добавляет ума.

Айла мгновенно прекратила смеяться и насупилась.

Глава 11. Девочка, что молится своим богам

Наказание чтением для Айлы превратилось в наказание для всех нас: теперь она за каждым ужином взахлеб пересказывала прочитанные книги.

– Замечательный роман, настоятельно рекомендую, если не читали! Понимаю, что автор добавил художественного вымысла, но ведь похожие события действительно происходили! Вы вообще понимаете, что случилось бы, если бы подобные герои когда-то не изгнали демонов во Мрак?!

Я лениво жевала сочное мясо, слушая эти бредни вполуха. А ведь и я эту книгу читала – кто-то забыл потрепанное издание в таверне на окраине графства Соллар, где я жила после перехода. И у меня та же история вызвала не восторг, а оцепенение от обилия абсурда. Что случилось бы, действительно? Сейчас бы просто кто-то чистил свою одежду белыми искрами, а кто-то дымкой – от подобного мир бы точно рухнул. Айла продолжала заливаться:

– Но почему их изгнали, а не уничтожили совсем? Тогда бы не понадобилось строить эти барьеры и содержать охрану, чтобы они назад не прорвались!

Леди Лиена предположила:

– Наверное, не смогли. Демонов меньше, чем заклинателей, но темная магия точно так же сильна, как светлая. Хвала героям, что хоть так избавили наш чудесный мир от проказы.

Но Нарра не согласилась:

– А я читала одну хронику, где доказывалась другая версия! Часть историков считает, что демоны сами спрятались во Мраке, унося ноги от возмездия благородных героев. И жили бы там, но нет же, постоянно пытались попасть обратно на Свет. К счастью, сейчас барьер охраняют так надежно, что и шанса не дают.

Хорошее мясо. Но к нему надо добавить вон того салата и еще кусочек свежеиспеченного хлеба. Мое лицо все равно немного перекосило, раз Мейз заметил:

– Ви, мы не обижаем тебя такими разговорами? Кто-то из твоих далеких предков тоже был демоном. Хоть ты не отвечаешь за их грехи, но тебе может быть неприятно.

Я безразлично пожала плечами и все же дотянулась до салата. Айла посчитала нужным за меня заступиться:

– Что ты, папа, наша Ви совсем другая, она только красоту от того предка унаследовала! Ви – хороший человек, совсем неправильно называть ее полукровкой или другим обидным словом. Даже сравнивать нельзя! Я прихожу в ужас, когда читаю про отвратительную темную магию. Представляете, среди них были даже некроманты! Можно ли представить себе колдовство омерзительнее?

А что плохого в некромантах? Этих ребят по пальцам можно пересчитать среди всех демонских кланов. Старики умирают, а молодежь редко осваивает некромантию по причине ее почти полной бесполезности. Воскрешенные ими трупы неразумны и неповоротливы, но изредка такой талант востребован: например, спросить умершего, кто его убил или куда спрятал семейное сокровище. Чаще всего некромантам приходится