смертей сансары, от всех страданий и ограничений материального существования, — Оро с мечтательной улыбкой прошептал заключительную фразу Нарады одновременно с ним.

Гром аплодисментов проводил Нараду к его лавке. А тот, словно не замечая оваций, сел на прежнее место и продолжил медитацию. Брат Геометр стремительно взобрался на высокую кафедру и зычно заговорил:

— Мир всем! Я, Брат Геометр из Западного Университета, счастлив присутствовать на Втором Университетском съезде. Я одинаково рад выслушать доклады моих коллег из других Университетов и поделиться со всеми присутствующими достижениями научной мысли своей альма-матер. Предлагаю вашему вниманию «Рассуждения о стереометрии».

Ива знала наизусть весь доклад Брата Геометра, но всё равно слушала с интересом, граничащим с восторгом. И не только она: с кафедры его провожали овациями. Счастливый Брат Геометр раскланялся и проворно выскользнул из зала.

— Наверняка в Трапезарию отправился, — фыркнул Альбин.

— Альбин, мы следующие? — шепнула Ива другу.

— Нет, Веточка, ваш доклад перенесли на вечер второго дня Съезда. Оставили на десерт, так сказать, — вмешался всезнающий Оро.

Альбин вдруг повёл длинным носом:

— Чуешь? Воняет…

— Это, прости, брат. Я утром помыться забыл, — виновато шмыгнул носом Бор.

— Нет, воняет, словно вампи…

Громкий кашель заглушил его слова. Невысокий тучный учёный в подпоясанном верёвкой мешковатом сером одеянии и маленькой круглой шапочке важно прошествовал на кафедру, поправляя обмотанный вокруг шеи длинный коричневый шарф и бережно неся огромный кожаный футляр.

— Мир всем! Я, Брат Алхимик Великого Полуостровного Университета, приоткрою завесу тайны сотворения… — Брат Алхимик выдержал звенящую напряжённую паузу и закончил таинственным шёпотом: — Гомункула…

— Я что-то пропустил? Уже научились клонировать человека? — Встрепенулся задремавший было Оро и обратился в слух.

Толстячок откашлялся и вдохновенно продолжил:

— Перед вами стоит счастливец, после долгих лет научных поисков вырастивший гомункула! Он здесь, в этом футляре, и вскоре вы его увидите! Но сперва я расскажу, как же мне удалось совершить это чудо. В полнолуние, в полночь я взял яйцо чёрной курицы и костяной иглой проколол небольшое отверстие в скорлупе. Слив небольшое количество белка, я впрыснул в это отверстие человеческое семя, собранное тогда же — в полночь полнолуния. Далее яйцо было помещено в тёплую смесь навоза чёрного быка и еловых опилок. Тринадцать недель яйцо лежало в полной темноте. И вот, спустя тринадцать недель, из навоза и опилок выполз крошечный гомункул! Далее я вскармливал его человеческой кровью…

— А, не клонирование, — облегчённо выдохнул Оро и безапелляционно заявил в полный голос: — Ересь!

Брат Алхимик Великого Полуостровного Университета поперхнулся на полуслове, оскорблённо замолчал и смерил Оро презрительным взглядом. В зале послышался встревоженный шепоток.

— Брат Хранитель Знаний Поднебесного Университета, соблюдай регламент. Вначале научный доклад, потом дебаты, — подал голос Ректор Средиземноморского Университета.

— Вот именно, Брат Архиалхимик, научный доклад! Научный! А это псевдонаучный! Выращивание гомункула в курином яйце — по сути, обречённая на провал попытка скрещивания человека и курицы. Скрещивание столь далёких видов не может дать жизнеспособных эмбрионов! — не унимался Оро.

— Это очень интересное замечание. Особенно интересно оно звучит из уст… э-э-э, существа, появившегося на свет в результате скрещивания далёких видов, — откашлявшись, ядовито ответил опомнившийся докладчик.

Гул в зале усилился. Ива явственно слышала скрип зубов из разных рядов зала — скрип, выдававший оборотней. Даже Ректор Средиземноморского Университета не сдержался и скрипнул зубами громче всех. Но Оро невозмутимо возразил:

— И вновь псевдонаучное заявление. Природа оборотничества до конца не изучена, но все исследователи единодушно сходятся во мнении, что скрещивание далёких видов, на котором настаивает мой оппонент, вовсе не является основополагающим. Засим оставляю вас, мои учёные собратья, слушать псевдонаучный доклад, а сам покидаю зал на обеденный перерыв. Полагаю, что многие из здесь присутствующих, разбирающиеся в скрещивании далёких видов лучше докладчика, последуют моему примеру.

Оро гордо вышел из зала, не оглядываясь. Балий милостиво махнул Бору рукой, Нарада чуть заметно кивнул Марджари. Ива и оборотни последовали к выходу. Еще несколько представителей университетов покинули аудиторию, всё ещё раздражённо поскрипывая зубами. В коридоре кицунэ лучезарно улыбнулся и заговорщически подмигнул:

— Ну что, сёстры-братья оборотни! Пока наши мудрецы обсуждают тайны мироздания, мы успеем славно пообедать! Бежим в Трапезарию, пока нас не начали умолять вернуться!

И Оро действительно побежал что есть духу. Альбин и Ульфа инстинктивно бросились вдогонку, следом Марджари и Асад. Бор растерянно пожал могучими плечами и удивительно легко для своей комплекции помчался следом. Ива, досадуя на очередную нелепую выходку Оро, пустилась догонять друзей. Незнакомые оборотни тоже почему-то побежали.

Неподалёку от Трапезарии Марджари опомнилась и остановилась:

— А кстати, почему мы бежим?

Альбин и Ульфа, успевшие обогнать Марджари, резко притормозили и вернулись, яростно скрипя зубами. Несколько оборотней, явно вервольфы, остались стоять впереди, не скрывая досады. Асад изящно встряхнул растрепавшейся гривой и вопросительно приподнял правую бровь. Неподалёку от него и Марджари застыли в величественных позах ещё три оборотня и явно ждали объяснений. Последним подбежал раскрасневшийся Бор и наклонился, уперевшись руками в колени и шумно дыша.

Оро одарил всех сияющий улыбкой и радостно воскликнул:

— Во-первых, мы бежим, чтобы всё самое вкусное другие не съели. Во-вторых, мой пытливый ум учёного постоянно выдвигает гипотезы и требует доказательств. Гипотеза: хищник инстинктивно бросится догонять бегущего. Так и вышло! Обратите внимание, кто побежал первым? Правильно, волки, которые в дикой природе загоняют добычу. Вторыми бежали представители семейства кошачьих: они хоть и хищники, но предпочитают не бегать, а следить за жертвой и нападать из засады. Почётное третье место у медведя, потому что он всеядный, а не хищник. А последней побежала растительноядная полудриада. Причём ею руководил не охотничий инстинкт, а стадное чувство: все побежали — и она побежала. Заодно я понял, кто есть кто среди примкнувших к нам собратьев-оборотней.

— Ну, Оро, ты и… — Бор замолчал, мучительно подбирая подходящее слово.

— Шутник, — подсказала Ива.

— Это слишком мягко сказано, — недовольно рыкнул Асад.

— Благодарю всех за участие в эксперименте! — раскланялся Оро, прижав руку к сердцу и вдруг рванул в Трапезарию, крича на ходу: — А теперь бежим скорее, пока всё вкусное не съели!

И оборотни, повинуясь охотничьему инстинкту, вновь дружно помчались следом.

Главный кузнец

Гостеприимно распахнув перед друзьями украшенную резьбой дверь Трапезарии, Оро радостно воскликнул:

— Собратья, судя по запаху, всё вкусное съесть не успели! Смотрите, какой отличный стол пустует в дальнем правом углу! Мы все за ним поместимся.

Оборотни, всё ещё дуясь на Оро за его выходку с пробежкой, молча отправились к свободному столу.

— Мои хищные братья и сёстры, рекомендую чёрную похлёбку! И вот это блюдо с мясом явно дожидалось нас. Ива, держи бобы, овечий