— Зачем? — не поняла Ива.

— Как зачем? Перекинемся и в лес побежим! Лапы размять, поохотиться и заодно с Ректором встретиться. Так сказать, в неформальной обстановке. То есть, это план действий для нас, оборотней. А тебе, полудриада, наверняка интересно будет изучить местную флору и фауну. Всё, разбежались! Альбин, перестань брыкаться и смирно иди со мной, тебе ничего не угрожает: я только что пообедал и тебя не съем. По крайней мере, сегодня. Кстати, Брат Кастелян сказал, что на съезд приехал сам эльфийский Король-волшебник! Говорят, он открыл секрет легендарного элексира молодости и поэтому выглядит гораздо младше своих лет. Без малого тысячи лет. И Главный кузнец гномов здесь, величайший металлический маг со времён первого Главного Кузнеца! Послушать бы его игру на арфе: он играет, не прикасаясь к струнам пальцами, совсем как ваша подруга-тролль. Вы всегда зеваете, когда вам интересно? Ладно, пора спать. Идите за мной — покажу вашу комнату, — Оро подхватил вяло сопротивляющегося Альбина и быстро поволок его вверх по лестнице.

Сбор на Университетском съезде

Как тяжело просыпаться за час до рассвета после долгой утомительной дороги! Ива, закутанная в дорожный плащ, с трудом разлепила глаза и села жёстком полу в незнакомой комнате. Под дверью клубочком свернулась большая белоснежная волчица. Вибурнума? Полудриада тряхнула головой, прогоняя остатки сна. Так, она находится в комнате Ксенонаса Средиземноморского Университета, а её соседка — вервольф Ульфа. Вот только называть её надо мужским именем Ульф.

— Ульф, просыпайся! Нам пора бежать в лес, — шёпотом позвала Ива, не рискуя приближаться — на её правой кисти до сих пор виднелись отметины от острых клыков Альбина, которого она имела неосторожность разбудить, тронув за плечо.

Волчица недовольна заворчала, но открыла синие глаза и поднялась на лапы, зевая и потягиваясь. Ловкий кувырок — и вот уже Ульфа быстро натягивает мужскую одежду.

— В лес так в лес, — буркнула она спросонья по-волчьи.

Первокурсник Деметрий, со вчерашнего дня приступивший к обязанностям второго помощника Архимагейраса в Трапезарии, бодро открыл Лесные ворота и зашагал по лесу в поисках ароматных трав и диких орехов. На кухне Трапезарии полным-полно специй и пряностей, но второй помощник надеялся кое-чем удивить шефа. Вот, кажется, и… Но кто это? Деметрий упал в высокую траву при виде огромного белого волка. Волк повёл длинным носом в его сторону, сердито чихнул и убежал, глухо ворча. Следом протрусила диковинная лисичка — не рыжая, а черно-бурая. Лисичка повела ушами, сверкнула золотистыми глазами, звонко тявкнула и прыжками помчалась догонять волка. Деметрий привстал и на четвереньках переполз в кусты — вдруг странные звери вернутся. Едва он успел спрятаться, как выскочил белый волк поменьше, настороженно припал к земле, оскалился на кусты, где замер и почти перестал дышать Деметрий. Неподалёку раздался волчий вой — белый волк потерял интерес к испуганному парню в его укрытии и умчался на призыв собрата.

Вроде тихо… Бедолага решил потихоньку убираться прочь из леса, но его спугнула хрустнувшая веточка. Совсем рядом с его кустом величественно прошёл невиданный зверь — похож то ли на гигантскую кошку, то ли на огромную собаку, могучие мышцы под плотной густой шерстью песочного цвета, лохматая грива, кисточка на длинном хвосте. Зверь презрительно покосился на спасительные кусты, неодобрительно покачал большой головой и вальяжно зашагал своей дорогой, грациозно переступая толстыми мягкими лапами. Парень перевёл дух и вновь застыл — мимо прокосолапил медведь-великан. Медведище остановился прямо напротив, встал на задние лапы, почесал передней лапой ухо и заковылял восвояси. Деметрий проводил зверя взглядом и только собрался ползти к выходу из Университетского леса, как прямо через высокую каменную стену перемахнула невероятных размеров чёрная кошка. Кошка сердито зашипела и двинулась в сторону злополучных кустов, щуря зелёные глаза и хлеща себя хвостом по лоснящимся бокам. «Ну вот и всё…», — первокурсник приготовился к страшной смерти, но кошку неожиданно отвлёк раскатистый басовитый рык. «Наверное, тот песочный», — подумал Деметрий, даже перед смертью сохраняя любознательность к явлениям живой природы, присущую студенту-медику. Кошка взвизгнула и длинными стелющимися прыжками полетела на рык. Чудом спасшийся бедняга обессиленно упал на траву и закрыл глаза руками…

— Ну и чего ты здесь разлёгся? На кухне вся работа закончилась? — насмешливо спросил голос, который мгновенно вернул парня к жизни. Из положения лёжа он мгновенно вскочил на ноги и вытянулся в струнку:

— Господин Ректор! Я за травами! А тут белые волки — во-о-от такие!

— Да ладно, откуда в нашем лесу волки-альбиносы? — улыбнулся Ректор.

— А с волками лиса, только чёрная! И вот такой жёлтый зверюга… Грива! Хвост! Лапы! — первокурсник с трудом подбирал слова и усиленно помогал себе мимикой и жестами. Ректор Средиземноморского Университета тихо хихикнул:

— Ну не выдумывай — в нашем лесу черно-бурые лисы и львы не водятся!

— Медведь! Просто медведище! — простонал парень.

— Вот медведь мог пройти. И что с того, что большой? Корма сейчас много, ест вдоволь, вот и вырос! — невозмутимо пожал плечами Ректор.

— А потом чёрная кошка — во-о-от такая, как прыгнет через стену! — жалобно взвизгнул Деметрий и понял, что с трудом сдерживает слёзы. Ректор вздохнул и закатил глаза:

— Вот что я тебе скажу, парень: больше не пей неразбавленного вина. Тогда и не будет ничего мерещиться. А сейчас ступай на кухню и помогай Архимагейрасу утреннюю кашу варить. Да размешивай на совесть, чтобы комочков не было!

Второй помощник Архимагейраса испуганно поклонился и помчался из Университетского леса со всех ног.

Оставшись один, Ректор задумчиво пробормотал:

— Стало быть, индийская, гиперборейская и египетская делегации уже здесь. И Оро уже пожаловал. Волки откуда, интересно? Вот сейчас и узнаю!

И миг спустя исполинский белый волк с тряпьём в зубах уже мчался по следу остальных оборотней.

Ива с интересом разглядывала незнакомые растения и прислушивалась к голосам птиц, когда к ней с разных сторон подбежали довольные охотой волки и лиса. Кицуне перекинулся и отряхнул чуть запылившееся кимоно, вервольфы скромно спрятались в кусты и вышли оттуда уже одетыми.

— Эх, молодёжь, как не стыдно! Это вы у самого Ректора Средиземноморского университета пытались отобрать зайца! Когда вы уже запомните, что все белые волки — оборотни? Даже в пылу охоты не забывайте про хорошие манеры, — укорил вервольфов Оро.

Те смущённо прорычали что-то невнятное по-волчьи.

— Ох, зверьё моё, воспитывать вас и воспитывать! Друзья мои, поспешим в Академию — всего-то через час начнётся Второй Университетский съезд! Ульфа, даже не сопротивляйся — ты идёшь с нами! Такое