–Почему не здесь?– спросила девушка и, набросив на голову платок, но не закрыв им лицо, тоже забралась на лошадь.– Нас не видно со стороны пустыни, можно спокойно развести огонь.

–Там дальше тоже укрытое от посторонних глаз место, но что самое главное – там есть вода. Не оазис, конечно, но с гор стекает вполне питьевая вода.

–Хорошо, я тебе доверяю,– неожиданно легко согласилась Джоанна. Что это с ней? Доверяет? А минуту назад запретила подходить к ней. Все женщины такие непостоянные?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, я спокойно повел нас дальше. Древний дворец так и остался под землей, проводив очередных путников лишь шелестом песков. Безмолвная застывшая красота. Может, Джоанна и права: не стоит никого сюда приводить. Да и сам я, наверно, сюда уже не вернусь, вряд ли мой путь снова когда-нибудь будет лежать вЮзаиль. Пока меня ждет только дорога на запад, прямо в столицу. И кто знает, что будет со мной после ее посещения?

–Кстати, я так и не спросил: акак зовут твою лошадь?

–Лата[17].

–О, символично! Ты сама ее так назвала?– улыбнулся я.– Что-то мне не верится в такие совпадения. Угадал? Ну, Джоанна, скажи. Я прав?

Она посмотрела на меня и неожиданно улыбнулась совершенно искренне. Надо же! Я даже успел соскучиться по ее улыбке, а ведь она ей так идет. Вот бы почаще видеть, как она улыбается…

–Джоанна, а ты…– я повернул голову – и этим движением буквально за какую-то секунду успел спасти свою щеку от сверкнувшей в воздухе стрелы.

–Что?!– закричала Джоанна. Она, как и я,только сейчас увидела приближающихся к нам вооруженных всадников, выскочивших из-за барханов быстрее песчаной бури.

–Скорее!– крикнул я, ударил Мару по крупу и, прижавшись к гриве лошади, стал уводить нас от бесконечного смертельного потока стрел, обрушившегося на нас.– За мной!

–Кто это?!– донесся до меня голос справа.

–Не знаю! Либо за мной, либо за тобой!

–Держи его! Держи вора!– кричали позади.

Скорее за мной. Но кто? Еще одни недовольные владельцы драгоценностей? Наемники? Они следуют за нами с самого Юзаиля? Очередная стрела пронеслась мимо Джоанны так близко, что она даже вскрикнула. Плохо дело. Нам срочно нужно в укрытие!

–Туда! За мной! Не отставай! Джоанна, сейчас сделаешь то, что я скажу!

–Что?! Я не слышу!

Куда? Куда нам?! Тьма, не вижу, где спрятаться! Но это же горы! Здесь должны быть большие валуны! Ну же! Ну! Только мелкие, лошадей негде спрятать! Остается только одно. Я сделал резкий наклон в сторону Джоанны.

–Ты с ума сошел?!– прокричала девушка, и очередная стрела пролетела прямо между нами, чуть не вонзившись мне в руку, которой я уже ухватился за поводья Латы.

–Отпусти немедленно!

–Прыгай!

–Что?!

–На счет «три» прыгай! И беги за мной!– скомандовал я, пытаясь на ходу связать между собой поводья наших лошадей.

–Ты ненормальный!

–Знаю…– прошептал я ивернулся обратно в седло. Резко обернулся, краем глаза заметив, что преследователи хоть и отстали немного, но отпускать нас не собирались. Я схватился за сверток с луком и колчаном и крикнул:– Три!

Мир перевернулся так, что солнце оказалось снизу, а песок – у меня на голове, в волосах, во рту, в глазах. Боль от удара отдавала в правое подреберье и влевую ногу, но думать о ней было некогда. Резко поднявшись на ноги, я помчался что было сил к горам. Не оборачивался – знал, что Джоанна бежит за мной. Даже если девушка и ранена, то единственное, что я могу сделать,– это попытаться нас спасти, а для этого мне нужно натянуть тетиву и сделать это как можно скорее. Еще немного, ну же, ноги, давайте!

Оказавшись за достаточно большим валуном, который мог послужить нам пусть и не самым хорошим, но укрытием, я отточенными быстрыми движениями надел перчатки и достал стрелу. Но перед тем, как выстрелить, кинул ослепляющий камень прямо туда, где мы только что спрыгнули с лошадей, пытаясь выиграть время.

–Ты… Полный…– пытаясь отдышаться, Джоанна наконец оказалась рядом со мной.– Идиот! А если бы я не успела?! Ты действительно думаешь только о себе?

Я не ответил ей, а сосредоточенно продолжал смотреть вперед, выжидая первого противника. Неожиданная вспышка света должна была напугать не только всадников, но и лошадей, а значит, сейчас среди врагов должен царить полный хаос.

–Натан! Как мы потом найдем лошадей? Они убежали непонятно куда! Зачем мы прыгнули?! Мы сумели бы оторваться!

–Три лучника, два мечника, три наемника-головореза. У каждого темные камни.

–Откуда ты знаешь про камни? Ты уже видел этих людей?

Я снова не ответил… Не мог же я сказать ей, что способен видеть темную магию не только в камнях, но и всосудах с жидкостями. Таких сосудов и камней у этих ребят было достаточно, чтобы понять, как они опасны. А лошади… Мы не смогли бы на них оторваться настолько, чтобы погоня потеряла нас. Нам нужно дать бой здесь и сейчас.

Натянуть тетиву, чтобы стрелять на разрыв[18], особенно когда лук далеко не малых размеров,– это довольно сложно. Сила натяжения велика, зато выстрел получается дальнобойный. Использовать такую технику может только сильный и выносливый человек: она отнимает много сил, и даже мне приходится делать короткие перерывы, чтобы руки успевали хоть немного отдохнуть. Главное – не промахнуться, сосредоточиться, расслабиться и правильно дышать…

Вдох. Нежное оперение стрелы коснулось моей щеки. Выдох.

Стрела вылетела из моих рук плавно, ровно и совершенно бесшумно и так же тихо пронзила первого всадника, пройдя насквозь точно через сердце. Падая, он зацепился за стремя лошади, и испуганное животное так и понесло своего хозяина, волоча его тело по пескам вперемешку с камнями. Одним наемником стало меньше, но это не решало всей проблемы. Прямо за ним к нам неслись сразу шестеро всадников, а вместе с ними и очередная порция стрел. Да когда же они у них кончатся?! Могу поспорить, что сейчас в ход пойдут волшебные камни и… Откуда у этих ребят сосуды с темной магией? Только Ясар продает такие. Значит, это он? Но я же отдал ему меч! Где я ошибся? Или же он заметил кое-какую пропажу? А может, он просто захотел свои деньги обратно? Но если за мной следили, то они должны были понять, что я уже потратил их на волшебные камни. Или это люди его брата? Очередная стрела пролетела совсем рядом с нами, чиркнула по укрывающему нас камню и сменила направление, улетев куда-то нам за спину. Они приближаются. И быстро. Я успею уложить еще троих. Ну же, давайте, давайте ближе! Быстрым движением руки я выудил из кармана очередной ослепляющий камень, замахнулся и… Вдруг прямо перед нами разлилось облако тумана – раухтопаз! Теперь я не могу стрелять, пока пелена не осядет!