Но договорить я так и не смог. Больше не было передо мной той сильной женщины, сражавшейся рядом против всех этих людей и одной уложившей четверых сильных мужчин. Пропали нахальство и надменность, которые она так старалась показывать. Теперь я видел слабую беззащитную девушку, обычного человека, без какой-либо волшебной темной ауры – от магии не осталось и следа. Намереваясь убить, я направлял клинок на девушку, вытирающую руками слезы.

–Не де… демон я!– всхлипнула Джоанна.– Человек! Прости, что не сказала сразу, что могу… Я…– возможно, это была ложь, но я правда больше не видел тех знаков, по которым сразу мог отличить демона. Никакого намека на темноту! Сейчас это была просто девушка, рыдающая, но ужасно красивая девушка.

–Наверно, я потом об этом сильно пожалею,– ответил я и,отведя клинок в сторону, убрал его обратно в ножны. Никогда не мог видеть, как женщины плачут. Это всегда было выше моих сил, но я верил, что уж слезы не могут врать.

–Про… сти!– по щекам девушки одна за другой покатились слезы, окрасившиеся в угольно-черный цвет от сурьмы, которой Джоанна обрамляла глаза. Глаза… Они больше не были такими же синими, как мои, из них будто пропала жизнь – они стали серыми, как шкура обычной уличной мыши. Девушка сжала зубы, сомкнула веки и постаралась собраться, но вместо этого ее снова затрясло.– Больше магии у меня нет ни грамма. Можешь убить меня, но знай, что я не дамся так просто! И заберу тебя с собой!– все это она произносила, продолжая всхлипывать, и мне становилось только больше не по себе. Неужели сразу нельзя было все рассказать? Да нет… Я могу ее понять. Скажи она мне про себя раньше – и мы бы разошлись еще вЮзаиле, а теперь я не смогу бросить ее посреди пустыни. Может, на это она и рассчитывала? О, теперь она сама потянулась за скрытым вдоль руки кинжалом! Думает, что я все еще собираюсь ее убить?

–А-а-а!– закричала Джоанна и бросилась на меня. Но я, вотличие от нее, был полностью собран, поэтому легким и быстрым движением выбил оружие из ее рук. А после, проворно извернувшись и обойдя девушку со спины, заключил свою спутницу в плотные объятия.

–Хватит!– прошептал я прямо в ее золотые кудри.– Я тебя не трону.

Девушка замерла и будто перестала дышать, но я отчетливо слышал, как сильно бьется ее сердце. Неужели я ошибся? Ну не может все это быть просто игрой! Почему я хочу верить этой девушке? Это неправильно. Но все же…

–Ты сбежала из дворца,– предположил я.– Ведь так? Но живя там, смогла приручить магию тьмы и стала очень лакомым кусочком для султана. Он хотел оставить тебя себе. Но ты на свободе. И на тебя охотятся, хотят вернуть обратно. Я прав?

Девушка молчала.

–Джоанна, я не знаю, как ты оказалась вЮзаиле и зачем ты возвращаешься обратно в столицу. Возможно, тебя там до сих пор что-то держит. Это не мое дело. Но, пожалуйста, не плачь больше. Пока ты со мной, я буду тебя защищать.

–Ради камней, да?– тихо спросила она.

–Нет…– я замолчал, а потом продолжил:– Да и вообще, что хочу, то и делаю. Пусть это будет моей прихотью.

–Дурак,– она шмыгнула носом и попыталась снять мои руки с себя.

–Знаю,– я отпустил девушку, но в глаза она мне так и не посмотрела, не пожелав повернуться.

Почему я сказал, что я не трону ее? Это ведь неправильно! Я уверен, что она врет! Или нет? Я не понимаю, ничего не понимаю… Но… Я должен разобраться! Джоанна могла убить меня в любой момент, будь она настоящим демоном. Ведь ей нужна сила моей души. Но она этого не сделала. И почему эта девушка не переместится в столицу простым щелчком? Что здесь вообще происходит?! Но если подумать, то сегодня Джоанна спасла мне жизнь… Не думаю, что демоны способны на такое…

–Тряпка!– вдруг произнесла девушка.

–Я?

–Я!– резко ответила она, злобно посмотрев на меня.– Подумать только, до чего докатилась?! Зареклась кому-либо показывать свой дар. Хотела жить просто как заклинатель, как обычная женщина. А теперь… Все! Оставь меня! Наши пути расходятся здесь и сейчас. Мне нужно в столицу, и яотправлюсь туда одна. Прямо сейчас!

–М-да? И где она, столица-то?– недоверчиво решил уточнить я.

–Там!– сказала она, взмахнув рукой.– Не учи меня!

–Там? Там север, и там северяне. Жить надоело?

–Не надо было тебя спасать…– проворчала она, отвернувшись.

–Ну, уж извини. Можешь идти куда глаза глядят, если я тебе так противен.

–А говорил, что с тобой я вбезопасности,– она недовольно посмотрела на меня, обернувшись через плечо.

–Я сказал, что не трону тебя.

Она замолчала, видимо, обдумывая мои слова. Каждому из нас стоило хорошенько подумать о том, что делать дальше. Действительно разойтись? И не узнать правды? Хотя стоит ли мне на нее рассчитывать? Не знаю почему, но я хочу продолжить наш путь вместе. Может, я исошел с ума, но сейчас я вижу перед собой самого обычного человека, а если Джоанна все-таки демон, то мне хотелось бы узнать об этой ее стороне как можно больше. Рискую ли я своей шкурой? Да, определенно да. Но я до сих пор не понимаю мотивов этой девушки. Зачем я ей? Почему именно я?

–Джо, что ты скрываешь?– наконец решился спросить я.– Зачем я тебе?

–Я не хочу путешествовать одна, а ты показался мне надежным.

–И все?

–А что еще ты хотел услышать? Вообще-то это ты меня спас в той подворотне, именно ты меня нашел, а не наоборот. Забыл?

–Нет. Но надеюсь, ты понимаешь, что я не могу тебе доверять. Да, ты хороший мечник, может быть, даже лучший из тех, кого я видел. Ты сможешь не только за себя постоять, но, возможно, и спину прикрыть. Но… Темная магия. Кто мне говорил, чтобы я ею никогда не пользовался? И сразу замечу, что я-то не маг, я просто обладатель волшебных сосудов. А ты?

–Именно поэтому и говорила. Ты даже не понимаешь, насколько такая магия может быть опасна. Одно неловкое движение – и она подействует против тебя. Ты же никогда не учился управлять ею! Разве я не права?

–А ты, значит, училась?

–И прекрасно могу с ней обращаться, как ты успел заметить. Да, я никому не хочу показывать, что умею, потому что прекрасно понимаю, чем мне это грозит. И…– она замолчала, снова потерла руками глаза, будто в них попала пыль, а затем продолжила тихо-тихо:– Спасибо, что не убил меня. Но если ты меня сейчас бросишь, то, поверь, я справлюсь, как-нибудь выберусь отсюда.

–Джоанна, а что это у тебя на лице?

–Где?– удивленно спросила она, когда моя рука скользнула по ее щеке.

–Смахнул,– улыбнулся я,– а только что была самонадеянность.

–Натан!

–Ты считаешь, что я брошу девушку одну в пустыне на произвол судьбы? Да тебя загрызет первый же скорпион!– постарался взбодрить я девушку.

–Слушай, я просто вернула долг, не надо мне делать одолжений.

–А я ине делаю. Просто считай, что все мужчины становятся и дураками, и смельчаками одновременно, когда дело касается женщин.