–Ка-а-ар!– вдруг раздалось прямо над нашими головами, и только сейчас мы вспомнили, что до сих пор стоим на поле битвы. Все эти тела теперь заберут пески на вечный покой. Их никто никогда не найдет. Пустыня всегда забирает себе тех, кто ступает на ее пески с дурными намерениями, кто слишком расслабляется, кто забывает, где находится, кто не хочет играть по ее правилам. И такое, к сожалению, бывало слишком часто. Вот уже и падальщики появились, всегда они тут как тут.

И все-таки интересно, кто были эти люди? Кому я перешел дорогу? Может, я ипопытался бы вытащить из них эту информацию, но вокруг нас были только постепенно остывающие тела со стеклянными, полными злости глазами. У кого-то до сих пор вытекала кровь из ран, а укого-то вовсе открылись через разорванную кожу окровавленные кости… Никогда не любил вид покойников, даже мне каждый раз становилось не по себе, но что еще хуже – у меня возникало странное желание всех их воскресить, будь на то моя воля. Жаль, что такая магия никому не подвластна… Холодно… Как бы жарко ни было сейчас, у меня по спине волнами пробегала дрожь. Видимо, я до сих пор не привык убивать. Но к сожалению, такое приходится делать слишком часто.

–Натан, куда нам теперь идти?– спросила Джоанна.– Лошадей мы уже не найдем…

–С чего ты взяла?– спросил я, зная заранее, что девушка сейчас мне не поверит.– Мара вернется, стоит мне ее позвать. Она всегда возвращается.

–Это как? Ты хочешь сказать, что она сама сообразила, что нас надо подождать за соседним барханом, пока все не закончится? Лошади не настолько умны.

–Лошади всегда верят тем, кто верит им.

–И что это значит?– она действительно ничего не поняла. Придется показать.

–Просто следуй за мной. Нам нужно немного пройти.

–Я даже не знаю, где мы сейчас! Далеко от подземного дворца? Ты вообще ориентируешься?

–Вполне,– с улыбкой ответил я ирискнул протянуть Джоанне руку.– Пойдем?– И кмоему удивлению, девушка впервые не отстранилась и вложила свою ладонь в мою. Показалось ли мне, но, кажется, моя спутница даже немного смутилась. Я попытался поймать ее взгляд, но она лишь отвернулась и слегка прикрыла рукой глаза.

Да, скорее всего, нас ждет впереди совсем нелегкая дорога, и такие встречи с наемниками – это только начало, но я все равно не жалею, что иду не один. Теперь я понимаю, что говорила гетера:

Я не отпущу твою руку, Джоанна, не дам уйти… По крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю, кто же ты на самом деле…

Вино было весьма вкусным, хоть и немного приторным. Скорее всего, бутылка начальнику охраны Юзаиля досталась от какого-то богатого господина за оказанную ему услугу. Но отведать бокал этого прекрасного напитка воину так и не удалось. Да, видимо, и не удастся…

–Что же, пойлом это, конечно, не назовешь, но я предпочитаю все-таки что-нибудь подороже…– сказала молодая черноволосая гостья и отставила бокал с красной жидкостью в сторону.– Так что вы там говорили, господин Гузуф?

–Кх-х-х… Рэ-э-э,– просипел воин, пытаясь освободиться от рук, сжимающих его горло и отрывающих от земли.

–Ой, простите! Так вы хотели что-то мне рассказать?– абсолютно невинно спросила девушка, устраиваясь поудобнее в дорогом мягком кресле.– Борг[19], отпусти этого господина, пожалуйста.

От падения мужчины на пол сотрясся весь дом, даже бокалы в шкафу дрогнули. То ли начальник был настолько тяжел, то ли кряжистый темнокожий помощник девушки приложил еще и усилие, когда отпустил свою жертву.

–Ты… Ты… Ты пожалеешь…– еле дыша, произнес Гузуф.– Всех моих парней… Всех! До единого!

–Убила?– продолжила за него незнакомка.– А что мне еще оставалось? Они так не хотели меня пропускать. А явсего лишь просила о встрече с вами. Но… Господин Гузуф,– ее тон резко сменился с любезного на холодный и жесткий,– обучите своих парней вежливости. Как видите, иногда это может спасти жизнь.

–Стерва! Да я…

–Если не хотите последовать за своими подчиненными, то просто ответьте мне на вопрос: где та, кого я ищу? И не надо врать, что вы ее не видели.

–Я не знаю, кто ты, но тебя найдут! Обещаю, сначала заживо оторвут руки, а затем отдадут на корм скорпионам!

–Что ж…– она забарабанила пальцами по столу, посмотрела на одинокий бокал, взяла его в руку, покрутила и… плеснула содержимым прямо в лицо начальника охраны города.– А ведь мы могли стать с вами хорошими друзьями. Те, кто работает на меня, как правило, не только остаются в живых, но и ни в чем не нуждаются.

Легкое движение руки – иГузуф уже впечатан в стену собственного дома. Мужчину на сей раз ничего не держало, он просто парил в воздухе, однако ощущая при этом, как что-то снова стало сжимать его горло, перекрывая дыхание.

–Жаль… И почему все люди так глупы? Господин Гузуф, запомните: никогда не надо принимать того, кто плохо одет, за низший класс. Не стоит, поверьте,– спокойно произнесла девушка, сверкнув белыми, как лунный свет, глазами, и сомкнула в кулак пальцы левой руки.

Шея начальника хрустнула – сначала на пол рухнуло тело, а следом, с небольшой задержкой, упала и голова. Несколько капель крови попало на длинную черную тунику девушки.

–Госпожа,– Борг услужливо протянул хозяйке платок.

Девушка с улыбкой приняла его и стала вытирать подол – светлый ажурный платок окрасился в красный цвет.

–Госпожа, вы потратили много магии…

–Да, возможно, это того не стоило,– девушка на секунду опустила веки, возвращая глазам нормальный темный оттенок.– Просто эти люди не стали моими друзьями. Опять.

–Я боюсь, что вас могли обнаружить. Она могла почувствовать вас. Вы же знаете, после мощного заклинания остается и мощный магический след, по которому вас легко выследить.

–Вряд ли. Максимум у нее заболит голова. Она сейчас слишком слаба, чтобы найти меня. А то, что за ней погоня, она знает и так. Нам остается ждать, пока эта девка сама проявит себя.

–Но если она уже далеко…– мужчина поморщился, перебирая в голове возможные варианты дальнейших действий.– Чтобы мы ее обнаружили, она должна воспользоваться очень сильной магией.

–Поверь мне, рано или поздно она сорвется. Я слишком хорошо ее знаю. Пойдем, в этом доме нам делать больше нечего,– произнесла девушка, поднялась с кресла и бросила платок на валявшуюся у ее ног голову начальника охраны города.

На улице продолжала кипеть жизнь: разношерстный народ бурной рекой прибывал в город, проходя через главные ворота Юзаиля. Незваная гостья, спускаясь по лестнице на первый этаж, ненадолго остановилась и через распахнутое окно выглянула наружу. В отличие от остальных трех ворот города, эти были двухэтажные, построенные из красного песчаника и увенчаны двумя чатр‘и[20]. В народе эти ворота, находящиеся на западе города, именовали Запретными. Считалось, что через них не могли пройти демоны.