Нира была так близко к нему, что юноша ощущал тепло её слов. Звёзды в глазах девушки испуганно дрожали. В это мгновение все вопросы, что роились Ричарда в голове, отпали навсегда. Теперь он видел, насколько был дорог той, которая его совсем не знал и которую не знал и он сам. Но это не имело никакого значения, ведь света в глазах обоих хватало для целого мира.

— Спасибо, — проговорил Ричард, отпив несколько глотков из странной глиняной чашки.

— Мы почти добрались, — девушка встала у изголовья носилок и взглянула куда-то вдаль. — Отец поможет тебе.

Ричард заметил, как под густыми волосами Ниры мелькали очертания Мерглома. Девушка между тем подняла с земли верёвку, что была прикреплена к дубовым ветвям, и привычно потянула носилки с Ричардом.

— Не нужно! Я сам! — поторопился остановить её юноша и попытался встать, но тут же рухнул на носилки.

— Ты слишком ослаб. Не волнуйся — я справлюсь, — голос Ниры прозвучал уверенно и даже как-то деловито.

— Я… — слова тяжело давались юноше. — Как долго я вот так лежу?

— Несколько дней, — не сразу ответила девушка. — Я думала, ты больше не очнёшься…

— Прости.

— Я сразу знала, что ты странный. С первой минуты, как ты уставился на меня у того водопада. Знала всё.

— Мне казалось, что я больше не буду таким, как до встречи с тобой.

— Ты хоть понимаешь, что костры из костей сводят сума?! — девушка бросила верёвку и круто развернулась к юноше. Её голос дрогнул, а в глазах сверкнули слёзы. — Никогда нельзя вдыхать их дым, иначе обратной дороги уже не будет!

— Я не знал, — виновато прошептал Ричард.

— Никогда нельзя, понимаешь?! — Нира упала на колени рядом с носилками. — Они разъедают разум, заставляют гоняться за прошлым, пока ты не станешь чудовищем! И Лесу тоже больно, он страдает и злиться, теряет свои силы…

Ричард собрал остатки всех своих сил, чтобы подняться и осторожно вытереть слезу, катящуюся по щеке Ниры:

— Падающие звёзды…

Нира вздрогнула и внимательно посмотрела на юношу сквозь слёзы. Потом, неожиданно, она схватила его за руку и прижала её к своей щеке:

— Обещай мне, что больше никогда не поддашься этим кострам. Обещай.

— Мне они не нужны. Ни тогда, ни теперь, — уверенно ответил Ричард.

***

Нира ещё несколько раз уходила в чащу и после возвращалась с чудотворной водой. Ричарду стало легче и вскоре он уже бодро шагал рядом с девушкой. Но всё же юношу беспокоил тот факт, что от костра он так сильно ослаб.

— Дракон в ту ночь нашёл особенное дерево, — постаралась объяснить Нира. — Оно было намного старше остальных и тот костёр причинил много вреда Лесу. Баланс его силы был нарушен, от чего боль передалась тем, кто не был связан Песней и находился ближе всего.

— Я и Дракон, — понимающе кивнул Ричард. — Значит ему стало так же плохо, как и мне?

— Не думаю. Его злоба такая всепоглощающая… Никто не может навредить Дракону. Но всё же, — девушка запнулась, раздумывая о чём-то.

— Что не так?

— Я не знаю. В том то и дело — я не знаю. Такого не происходило раньше. Дракон ходил по Лесу и до этого, но ему не попадались старые деревья. А это уже второй раз и последствия всё хуже.

— Ты сказала второй? — подозрительно неприятное чувство закопошилось в груди Ричарда.

— Да. Первый был перед нашей с тобой встречей, — кивнула Нира. — Поэтому нам и надо быстрее к отцу. Если так продолжится — я не знаю, что может случится с Лесом. И тебе нужна помощь, после того костра.

— Ты о чём? — улыбнулся Ричард. — Та вода, что ты принесла, полностью вернула мои силы.

— Но ты не знаешь, что будет, если Дракон зажжёт ещё один такой костёр. Никто не знает, кроме отца, — возразила девушка.

— Хорошо, тогда веди, — согласился Ричард.

Дальше они продолжили идти молча. Нира время от времени оглядывалась по сторонам, внимательно рассматривая потерявшие часть своего величия деревья. А Ричард тем временем был погружён в куда более мрачные мысли. Не хотелось ему признавать и то, что первый такой костёр развёл именно он, и то, что образы после сна никуда не исчезли, крепко-накрепко засев в памяти юноши. Ужасная болезнь, захватившая деревню, семья в беде, неимоверно загадочная госпожа Бутта — осколки прошлой жизни перемешивались со странным и тревожным настоящим. Как ему спасти своих родных? «там, откуда ты пришёл, ещё даже не начался новый день, если так было нужно» — успокаивающе прозвучали в голове слова Ниры. Но как быть с тем, что он так неожиданно для себя вырос. Он вернётся в деревню таким же взрослым, или вновь станет мальчиком? Как ни старался Ричард себя ободрить — на месте одного вопроса возникало ещё десять. И это беспокойство не могла заглушить даже Песнь.

И Лес продолжал храбриться, стараясь никоим образом не показывать, что ранен. Его мелодия звучала всё так же прекрасно, а солнечные лучи плясали в атмосфере вечно-золотой осени, будто и не было губительных костров и Дракона. Во всём этом натянутом спокойствии, только одно оставалось чистым и искренним. Ричард украдкой посматривал на пусть и встревоженное, но всё же идеально прекрасное личико Ниры и точно понимал, что она — самое чудесное, что есть в этом Лесу. Нира так и не сняла Мерглом со своей спины, но юноше почему-то казалось, что ей он больше подходит: сказочное оружие для девушки из сказок.

— Парень?! — вдруг раздался за спиной у Ричарда старческий удивлённый возглас. Юноша оглянулся и оторопел от удивления:

— Камень?!

— …Валун, — тут же поправил его знакомый и ещё более заросший мхом булыжник, который каким-то чудом оказался возле одного из белоснежных древ. Ричард поклясться был готов, что секунду назад там не было никаких странных камней, но вот он уже выглядывал из-за дерева. — Чёрт возьми — какая встреча! Я ведь искал тебя по всему треклятому Лесу и что же вижу: бродишь почти в начале моего поискового маршрута. Как я мог тебя так прошляпить? Или постой — ты скрывался от меня? Вот это номер! Расскажешь в чём секрет? Лепил листья на лоб? Мазался грязью? Ел грязь?! А ведь этого я не учёл…

— Эй, Ричард… — окликнула изумлённого юношу Нира и тут же осеклась, уставившись на камень. — Ур?

— Не может быть! — девушка молниеносно подскочила к валуну и крепко его обняла. — Я так рада видеть тебя, Ур!

— Эй! Что она делает, парень? — испуганно завопил камень. — Это какой-то способ захвата разума? Тогда я постараюсь выдать