вывернуто и изодрано, будто всю жизнь росло под неустанными ураганными ветрами. Вокруг юноши не было ни души, только ручей шумно бурлил и переливался, будто куда-то спешил сломя голову. Но Ричард был почти уверен, что внутри этой мертвенно-чёрной воды не существовало ничего живого.

— Ричард, — тихим эхом прокатилось по изувеченным тёмно-зелёным кронам. — Ричааард….

Парень зашагал по траве навстречу шелесту его имени, то и дело перебираясь через рухнувшие стволы погибших деревьев. Он шёл не боясь, почему-то зная, что впереди не будет ничего страшнее того ручья.

— Ричаард, — не унимался шелест. Нашёптывая и нашёптывая его имя сотнями различных голосов, словно молитву.

Шёпот будто боготворил это имя, воздавая ему почести, наполняя его властью. И юноше это нравилось. Он чувствовал, что заслужил каждую толику благоговения окружающих его молебнов. Ричард пробирался сквозь увядающую чащу, пока наконец не вышел к громадной скале. Сверху донизу она была окутана иссохшими деревьями, оплетена их дряхлыми корнями. Среди корней Ричард заметил небольшую расселину и устремился к ней. И чем ближе юноша подходил, тем громче становились голоса, наперебой друг другу выкрикивающие его имя. Голоса кричали ещё что-то, но это было сложно разобрать в гуле безумного хора…

— Ричард! — крикнула Нира и затормошила юношу.

Ричард открыл глаза и непонимающе огляделся: красно-оранжевый Лес возвышался всюду, куда не кинь взгляд. Его величественные деревья с идеальными белоснежными стволами стояли, будто стражи, одетые в золото.

— Ты кричал во сне, — виновато объяснила сидящая рядом Нира. — Мне стало страшно — я думала тебе плохо.

— Прости, — всё ещё отходя ото сна пробормотал юноша. — Просто плохой сон. Я не хотел тебя пугать. И сон такой я тоже не хотел.

— Нам нужно идти, — встревоженно сказала девушка и кивнула на серое небо, почти скрытое сияющими осенними листьями. — Скоро начнётся буря. Нам нужно найти укрытие, если не хотим вымокнуть и замёрзнуть.

— Есть идеи куда идти? — поинтересовался Ричард, потирая глаза.

— Да. Тут недалеко, идём скорее, — уверенно ответила Нира и потащила окончательно проснувшегося юношу за собой.

Пройдя совсем немного под нарастающие завывания ветра, они вышли к тому, что Ричард меньше всего ожидал увидеть. Вырванное с корнем, но по-прежнему идеальное белоснежное дерево распростёрлось на земле. Падший воитель Леса, всё ещё живущий во имя чарующей Песни хозяина. Корни упавшего древа хоть и были некогда вырваны и иссушены солнцем, всё же нашли в себе силы окрепнуть и вернуться обратно в землю, причудливо поднимаясь к небу и сползая обратно вниз, зарываясь в красно-золотой покров. В своём желании жить древо создало корнями странный кокон, напоминавший собой небольшую пещерку, полностью созданную из могучих белоснежных бивней. Первые капли дождя вынудили Ричарда и Ниру поторопиться и скорее залезть внутрь убежища. Пещерка оказалась на удивление ухоженной и прибранной. Прежде чем грозовые тучи заслонили небо чёрным полотном, юноша успел заметить в углу убежища пару элегантных глиняных кувшинов с водой, от которой узнаваемо веяло сдобным тестом.

— Ты часто здесь бываешь? — спросил он девушку, кладя Мерглом к стене пещерки.

— Иногда, — слегка отрешённо ответила Нира. Она сидела у входа, почти полностью подставляясь под дождевые капли, и сосредоточенно смотрела в потемневшее небо. А потом вдруг произнесла:

— Он снова сердится. Лес.

— Может, кто-то обидел его? Плохое настроение не появляется просто так, — предположил Ричард и сел рядом с девушкой.

Нира промолчала и опустила взгляд на опавшие листья под ногами. Они вздрагивали от хлёстких ударов крупных дождевых капель и резких порывов леденящего ветра, будто им самим было зябко от непогоды. Казалось, что, трясясь от озноба, они тянулись к ногам девушки в надежде, что та сможет их спасти и обогреть.

— Лес делает всё для тех, кто приходит. Абсолютно всё: прекращает течение времени, поёт, чтобы успокоить тревожные души, ведёт их… А они хотят ещё и ещё, не говоря даже «спасибо», — голос Ниры звучал обиженно. — Всё рыщут в поисках своих желаний и никогда не останавливаются, даже если найдут, что хотели. И тут же на место одной просьбы, одного желания приходят десятки новых. А Лес не виноват — он добр ко всем и всегда старается ответить на просьбы, даже если они больше похожи на приказы. Но разве можно всегда быть добрым, не зная, стоит ли чего-то твоя доброта?

— Иногда, нужно просто верить в то, что ты делаешь, — не сразу ответил Ричард.

— Верить? — горько усмехнулась Нира, — Вера может породить монстров.

Вспышки молний осветили грустное лицо девушки. Ветер окреп и задувал дождь в убежище. Дождевые капли врезались в лоб и плечи Ниры, со звоном разбивались об обсидиановые рога. Но девушка будто исчезла из этого мира, думая о чём-то своём и не замечая пронизывающего ливня.

— Нира, — Ричард взял девушку за руку, — Ты так вся промокнешь. Прошу, давай отсядем подальше?

— Да? — Нира рассеяно взглянула на не менее мокрого юношу. В этот момент что-то одёрнуло её от мыслей, в которые она погрузилась, и вместо пустого взгляда на её лице засияла виноватая улыбка. — Да ты же и сам до ниточки уже мокрый, странный Ричард!

Юноша лишь ухмыльнулся и вслед за девушкой отсел по дальше от дождя. Ощутив, насколько продрогли, они прижались друг к другу, постукивая невпопад зубами. Но вскоре тепло близости начало их согревать. Раскаты грома звучали приглушённо в глубине убежища, а монотонные завывания ветра и стук дождя клонили в сон. В один миг на путников навалилась немыслимая усталость, а тёплые объятия довершили начатое, и вскоре Ричард и Нира мирно дремали под шум беснующейся бури.

Лязг. Послышалось где-то вдали сквозь сон.

Лязг. Громыхнуло громче раскатов грома.

Ричард испуганно открыл глаза. От тёплой дремоты не осталось и следа.

Лязг.

Юноша встревоженно взглянул на Ниру. Девушка сидела рядом с ним и так же внимательно вслушивалась в бурю.

Лязг. Блеснули тяжёлые доспехи во вспышках молний.

— Быть добрым в начале — истинное благородство и признак хорошего воспитания, — голос Ниры звучал едва слышно. — И часто бывает, что эту доброту поддерживают и оправдывают. От этого быть добрым легко и просто. Но иногда добротой либо пренебрегают, либо беспощадно пользуются. И вот тогда у тебя есть полное право выбирать: терпеть, продолжая быть верным стражем доброты, или всё же стоит злиться.

Лязг. Прозвучало совсем рядом. Крупные капли дождя с брызгами рассыпались у самых ног Ниры и Ричарда. Завывания разыгравшейся бури затерялись на фоне беспощадного скрежета металла. Лязганье тяжёлых доспехов будто поедало звуки мира, заставляя его на мгновение замолкнуть. Нира напряжённо всматривалась в подступающую темноту.

— Он идёт сюда, — наконец сказала девушка. — Дракон. Но ему всё равно