себя за своего! — И, не дав юноше ответить, камень тут же протянул девушке в ответ: — У-у-ур. У-у-ур! Не знаю, что это значит, но немедленно отпусти меня, дамочка! Мой разум — это храм! Точнее крепость! Точнее я — это крепость! Помогите!

— Да нет же, — немного отойдя от восторга, засмеялась Нира. — Ты — Ур. Твоё имя… Всемогущий Лес, я и не думала встретить тебя снова!

— Парень, я не знаю, что там с твоими вкусами, но эта вот барышня явно двинулась кукушкой, тебе следует быть осторожнее, — полушёпотом принялся наставлять Ричарда валун.

— Что с тобой стало? — не обращая внимания на странное поведение камня, продолжила Нира. Она приблизилась к валуну и принялась осматривать мох и его в целом. — Раньше ты был совсем другим, а теперь… теперь ты камень, Ур! Как так в…

— Послушайте, дамочка, — перебил её явно раздражённый происходящим валун. — Прекратите меня трогать — это раз. Я, как благородный джентльмен, считаю, что вам предостаточно и одного кавалера! А во-вторых, вы явно меня с кем-то путаете и мне крайне надоели все ваши попытки запутать себя, да ещё и меня в придачу!

— Так вот оно что… — после небольшой паузы протянула Нира. — Ты всё забыл… Надо же.

— Забыл что? — поинтересовался и так ничего не понимающий Ричард.

— Вот и мне интересно, куда же приведёт в итоге вся эта околесица, — подтвердил валун.

— Ты всегда был упрямый, — вздохнула Нира. — Неужели ты не помнишь совсем ничего?

— Так. С меня достаточно, — гордо отрезал валун. Ричарду даже показалось, что он задрал нос. — Не смею вас обоих задерживать. Я просил тебя оказать мне услугу, парень. Надеюсь, ты достал мой топор? Верни его скорее, и я исчезаю из этого балагана.

— Да, я… — начал было Ричард.

— Сколько же ты бродил, — заговорила Нира. Её голос казался иным, словно отрешённым от всего мира. Девушка принялась медленно ходить вокруг валуна, осматривая каждую его трещинку. — Я помню, как ты создавал удивительные фигурки для меня, строил крошечные замки, где всё было таким маленьким, но потрясающе настоящим… Последний из своего рода. Теперь ты избрал жить бездумным камнем, которого заботит только моховая борода.

— Моя борода из первоклассного мха, хочу отметить!

Нира лишь усмехнулась, и погладила валун, будто котёнка, на что тот недовольно уфнул. Потом девушка взглянула на Ричарда. Юноша тут же прочитал в её глазах огромную волну грусти, которую никак нельзя было остановить.

— Прости, — виновато улыбнулась Нира, подтверждая догадку Ричарда. — Он житель этих мест и не заключал договора с Лесом. Я просто не могу оставить всё так, ведь он будет слоняться бесцельно целую вечность. Кем я буду если допущу подобное?

— Между прочим я всё ещё здесь, — сварливо заметил валун.

Неожиданно мир вокруг рухнул в непроглядную тьму… Он будто утонул в темноте бездонных глаз Ниры, где потухли все звёзды. Песня Леса исчезла, будто бы по щелчку, да и сам Лес беспрекословно растворился где-то в бездне. Ричард и валун одинаково не понимали, что происходило вокруг, пока не взглянули на девушку. Она парила над землёй словно погружённая в воду. Чёрные пряди её волос причудливо плыли по воздуху, теряясь концами в обступившей троицу бездне. А её рога теперь напоминали крону могучего дерева с безвозвратно опавшими листьями.

— Эй, парень, — неуверенно пробормотал валун. — Помнишь я говорил тебе, что эта деваха странная и тебе надо быть осторожнее? Меняю совет — беги.

— Ур! — голос Ниры зазвучал властно и холодно, отражаясь от окружающей тьмы гулким эхом. Глаза девушки переполняла пустота вязкой черноты. Ричарда пробирал могильный холод. То существо, что парило перед ним в воздухе, больше не было Нирой. Величественное, скупое на слова, будто сам бог этих мест снизошёл до подданных-смертных. — Вспомни!

В ответ на призыв темнота озарилась яркой вспышкой и под оглушительный хлопок отползла куда-то, оставляя после себя жуткий серый лес. Корни его и ветви тянулись от земли и неба в сторону троицы, искривлёнными червеподобными голыми щупальцами. Сложно было представить, как много страданий впитали эти вывернутые наизнанку деревья. Ричард будто на время стал одним из них, ощущая, как отчаянье и боль растекается по его венам.

Нира парила в воздухе и указывала на валун, словно тёмный ангел знамения… И тут Ричард увидел, что перед камнем возник небольшой коренастый человек. Он был будто зеркальным отражением валуна, но только с ярко-рыжими волосами и огненной бородой до пояса. Из-за её пышности сложно было понять во что был одет появившийся, но можно было заметить, как из-под бороды выглядывают различные отвёртки, зубила, молоточки и прочие инструменты.

— Ур, — сказал огненно-бородый в установившийся тишине.

— Ур, — эхом повторил валун.

— Забытое прошлое, — прогремел голос Ниры. — воспрянет целебной болью.

— Это… Это я, — валун говорил едва слышно. — Но как? Почему я забыл такое?!

Камень таращился на своего двойника и не мог больше проронить ни слова. Нира же продолжала грозно парить над землёй. Древнее божество из жутких легенд. Неожиданно она, будто сломанная кукла, повернула голову к Ричарду.

— Ты… — рука девушки устремилась в сторону юноши и в ответ искорёженный лес потянул к нему свои ветви. А рука Ниры постепенно превращалась в одну из этих ветвей, вытягиваясь и бледнея всё больше и больше. — Ты!

Ричард неуверенно попятится назад, но лес обступил его со всех сторон, оплетая вокруг кольцо из взбесившихся трухлявых корней. Звуки будто бы перестали существовать, оставив лишь скрежет дерева и обвиняющий голос иной Ниры. Её ветвь-рука уже почти дотянулась до Ричарда, но вдруг остановила своё движение и вздрогнула. Поначалу слегка, почти незаметно, но потом принялась извиваться будто змея, содрогаясь в конвульсиях, сопровождая всё тихим треском ломающейся древесины. Исполнив свой жуткий танец, ветвь-рука замерла и тут же рассыпалась в пепел, возвращая Нире её прошлый облик. Девушка устало рухнула на землю, под восходящее солнце. Лес постепенно возвращал свой будничный осенний вид, а Песня тонким ручейком возвращался в окружающий мир спокойствие и теплоту.

Очнувшись, как от дурного сна, Ричард тут же кинулся к Нире.

— Извини, я напугала тебя, — виновато прошептала девушка. — Этой магией тяжело управлять…

— Кто я? Кто же я?.. — повторял потрясённый валун. Рыжебородый двойник напротив него растворился вместе с призраком жуткого леса.

— Ты гном, — ослабшим голосом произнесла Нира. Ричард помог девушке подняться на ноги. — Ты был мастером, о которых говорят только шёпотом. Истинным сыном земли, что знал каждую её трещинку. Ты творил чудеса, заставляя бурные реки идти вспять, а города — парить по воздуху. А твои поделки-игрушки были гораздо живее тех, для кого были созданы.

— Но не живее