– Что будем делать? – прошептала Лейла.

– Проследим за ним, – ответила Ридли.

– Зачем? – не понял Картер. – Чтобы увидеть, как он ест хот-дог?

– А вдруг мы что-то узнаем, – предположил Тео.

– Из хот-дога? – повторил Картер.

Ридли всплеснула руками.

– Из его движений. Из поведения. Из того, с кем он будет говорить. Из всего.

Вендел повернулся к полю с шарами, доедая хот-дог, и Неудачники тут же начали смотреть кто куда, делая вид, будто вовсе не пялятся на него. Главное, чтобы он не заметил, что они за ним наблюдают. Вендел Висперс кивнул сам себе, потом из заднего кармана брюк достал блокнот и что-то записал.

«Улика!» – подумал Тео.

Записав, Вендел отошёл от киоска и направился к будке с огромной надписью: «ПОЛЁТ НА ВОЗДУШНОМ ШАРЕ. БИЛЕТЫ».

– Ну же, – сказала Ридли, – давайте проследим за ним.

Неудачники разделились на пары и разбрелись в разные стороны, чтобы подобраться к чревовещателю, не привлекая внимания. Тео шёл с Лейлой.

– Может, тоже купим билеты? – спросил он, когда они подошли к будке. – Чтобы не казалось, будто мы тут без дела ошиваемся?

– Хорошая идея, – согласилась Лейла.

Между ними и Венделом в очереди оказалось несколько человек. Тео видел неподалёку Картера и Олли. Ридли и Иззи выглядывали из-за будки с билетами. Все были взволнованы. Тео вспомнил ещё один совет мистера Вернона. «Спланируй пути отступления». Прямо сейчас, если что-то пойдёт не так, если Вендел Висперс обернётся и нападёт на них, им некуда будет деться.

Очередь двигалась быстро. Тео увидел, что Висперс купил себе один билет, и не прошло и нескольких секунд, как они с Лейлой тоже оказались у кассы.

Лейла дёрнула Тео за плечо.

– Он пошёл туда, – сказала она. Вендел направлялся к воздушному шару с белыми звёздами на тёмно-синем фоне. Работники возле шара направляли толпу, перекрикивая громкие вспышки пропановых горелок.

– Сколько вас в группе? Сюда! Нет, туда!

В какой-то суете Тео и Лейла отдали билеты, и их втолкнули в ту же самую корзину шара со звёздами. Прямо перед ними маячила спина мистера Висперса, который смотрел вперёд и над чем-то посмеивался. Хотел ли он, чтобы они оказались в одной корзине?

Пилот велел помощникам отцепить мешки с песком, которые свисали по бокам корзины, и шар начал медленно подниматься в воздух. Тео тяжело сглотнул.

«Теперь у нас действительно нет пути отступления», – подумал он.

Всего в корзине было пять пассажиров, не считая пилота. Все смотрели вниз, кроме Тео и Лейлы, которые стояли почти в самом центре корзины.

– Если он решит сделать хотя бы шаг, нам тоже нужно будет отойти, – шепнул Тео, – нельзя, чтобы он нас заметил.

– А если он уже заметил?

Тео не хотел думать о том, что случится, если чревовещатель их обнаружит. Вдруг он выбросит их за борт? Слов нет, как страшно.

Блокнот Вендела Висперса выглядывал из заднего кармана его брюк. Тео чуть подтолкнул Лейлу и кивнул на него. А что, если там записано нечто важное, такое, что поможет Неудачникам узнать, как помешать Венделу в его коварных замыслах?

Тео осторожно вынул свой волшебный смычок, стараясь ненароком не задеть локтем кого-то из пассажиров, направил его на блокнот, а затем очень медленно начал поднимать руку. Блокнот пополз вверх, миллиметр за миллиметром, пока не повис в воздухе между Тео и Лейлой. Вендел, кажется, ничего не заметил. Он увлечённо фотографировал простирающийся внизу пейзаж. Тео схватил блокнот и тут же спрятал его за спину. Они с Лейлой отступили к противоположной стороне корзины.

Лейла прошептала:

– Давай прямо сейчас посмотрим, что там, и положим обратно, пока мы не приземлились.

Тео кивнул и отдал ей блокнот.

– Я предупрежу тебя, если он повернётся.

Лейла подмигнула, затем отвернулась и открыла его. И в тот же самый момент Вендел резко повернулся. Тео толкнул Лейлу под руку, чтобы предупредить её.

Блокнот выпал из рук и исчез внизу.

О нет! Я так увлёкся, рассказывая эту историю, что чуть не забыл про несчастливую главу: тринадцатую!

В прошлых книгах мне удавалось её вычеркнуть. Эх!

Так как я не смог сделать это с прошлой, давай просто пропустим вместо неё четырнадцатую?

Ты же всё равно не суеверный.

Хорошо?

– Что будем делать? – спросила Лейла.

Тео шикнул на неё. Вендел стоял к ним лицом, но, кажется, он совсем не заметил ни того, что у него пропал блокнот, ни того, что он уже улетел вниз.

– Какой приятный день, – сказал он стоящей рядом даме.

– Скажите, – ответила она, – а вы случаем не…

Как же хорошо, что она вот так запросто болтала с этой заезжей знаменитостью, пока шар опускался. Едва корзина коснулась земли, Тео и Лейла специально замешкались, чтобы, последними пробираясь к выходу, смогли поискать блокнот в поле.

– Вон он! – шепнул Тео, указывая в траву с противоположной от выхода стороны. – Надо его забрать так, чтобы никто не помешал.

Лейла достала из кармана длинную белую верёвку, которую быстро превратила в лассо, и коротким взмахом запястья набросила петлю на блокнот. И всё это она проделала так быстро, Тео даже не успел испугаться, что кто-то заметит.

Как только он поднял и спрятал блокнот, вместе с Лейлой они направились к середине поляны и спрятались между палатками с лимонадом и сахарной ватой. Вдруг Тео почувствовал – кто-то схватил его за руку.

– Лейла, беги! – крикнул он.

– Нет, Тео, это всего лишь Картер! – ответила она с облегчением в голосе.