– Не переживайте, – циничным тоном сказал Джедао. – Вы прошли.

– Что прошла? – спросила она беззвучно.

– Потом скажу.

– С нетерпением жду возможности с вами поработать, – сказала Черис Шуосам, потому что это нужно было сказать.

– Мы знаем об обстоятельствах, при которых вам поручили командование, – сказал Ко. – Мы сделаем все возможное, чтобы предложить поддержку, необходимую для победного завершения осады.

– Видимо, это от души, – заметил Джедао.

– Вы что-нибудь знаете об испытаниях сигнификата? – спросила Черис.

– По отношению к Крепости? – уточнил Ко. – Я слышал о существовании такого документа, но существует много файлов, к которым имеют доступ только Командование Кел или старший персонал Крепости.

Черис ожидала, что Джедао раскритикует ее за прямой вопрос. Но он хранил молчание.

Шуос Лиис многозначительно глядела на нее. Черис не была невосприимчива к поразительной красоте этой женщины, но она отчаянно хотела узнать, какое испытание прошла и что Джедао знал о Лиис.

– Как долго вы занимаете свою должность? – спросила Черис у Ко, чувствуя, что должна хотя бы завязать знакомство с ним.

– Восемь лет, генерал, – сказал он. – Не верьте драмам. Мы бóльшую часть времени портим зрение – читаем отчеты, таращимся на карты и часы. Я удивлен, что мы не превратились в грибы из-за недостатка света.

Интересное сравнение.

– Вы родились на планете?

– Да, – подтвердил он. – В основном жил на станциях после окончания Академии Шуос, но это не то же самое.

Черис понимала, что он имеет в виду. Город Пирующих Воронов был портом на небольшом полуострове. Во время первого курса в качестве кадета она иногда просыпалась, слыша шум реки или пение птиц.

– Генерал, – сказала Лиис. Выражение ее лица было почтительным, в отличие от голоса. – Почему Жертвенный Лис, а не какое-то другое оружие?

– Я просмотрела его послужной список, – сказала Черис и отвернулась, не желая провоцировать дальнейшие вопросы.

– Всё еще проходной балл, – сказал Джедао.

Она начала жалеть, что они не могли в таких случаях переговариваться мысленно.

Раздался гулкий голос:

– Пепломот готов вас принять. Пожалуйста, выйдите через главную дверь и пройдите по коридору. Хоппер переправит вас на «Неписаный закон».

– Давно пора, – сказал Мрай Дхун.

– После вас, генерал, – сказал Ко, напомнив Черис, что она должна идти первой.

Тень двинулась впереди нее через дверь и по коридору. Она не спотыкалась на пути, но это требовало большой сосредоточенности. В конце коридора ждал хоппер. У него не было имени, только номер, но Черис всегда любила номера. В хоппере обычно помещался взвод в полном составе. К облегчению Черис, Шуосы уселись позади нее, поодаль.

Хоппер отчалил, и тихий шум его двигателей напоминал мелодию, в которой сплетались скрежет колючей проволоки и перезвон колокольчиков.

Время для беззвучных разговоров.

– В чем дело с этой Шуос Лиис? – резко спросила Черис, надеясь, что шум не помешает Джедао разобрать ее слова.

– Ее внешность изменили хирургически.

– И всё? – Выходит, у Джедао есть какой-то пунктик по части телесных модификаций? У Кел такое встречалось нередко, но Шуос вроде бы куда либеральнее в подобных вопросах.

– Я неточно выразился. Ей хирургическим образом придали сходство с Шуос Хиаз, которая была гептархом на протяжении почти всей моей жизни.

– В этом и заключается испытание?

– Не для вас. Для меня. Если бы связь между нами оказалась слишком тесной, вы могли бы продемонстрировать определенную реакцию. Она такую реакцию не зафиксировала, и это в вашу пользу.

Он выражался ужасно расплывчато, но Черис начала понимать.

– Вы… что у вас было с гептархом?!

– Беззвучно, пожалуйста. – Его голос был холоден, как острие ножа. – Это напоминание, вот и всё. Я Шуос, но в настоящее время – собственность Кел, потому что гептарх Хиаз передала меня Командованию Кел после Адского Веретена. Скажите, кто сейчас гекзарх Шуос?

– Шуос Микодез, – сказала Черис. Микодез был известен тем, что убил двух своих кадетов – видимо, от скуки.

– Не удивлен, что он по-прежнему у власти. Он весьма хорош в своем деле. Большинство Шуосов меня не выносят, но Микодез… не выносит по-настоящему. Стоит мне хоть раз оступиться – если у него получится убедить Командование Кел передать меня обратно Шуосам, – Микодез устроит так, что меня убьют. Это напоминание о том, что мне следует быть паинькой.

Остаток короткого путешествия он молчал.

Коммандер Кел Неревор встретила их лично, когда они покидали хоппер. Она была при полном параде, выглядела блистательно, и в ее улыбке ощущалось что-то хищное.

– Генерал, – сказала она почти мурлычущим голосом. – Капитан Шуос. – Обращаться к офицеру, опуская его личное имя, было в некотором роде оскорблением, но спокойное выражение лица капитана Ко не изменилось.

Нулевое знамя красовалось у всех на виду. Черис ощутила спазм отвращения. Она напомнила себе, что сама его выбрала и что ее истинный статус – или статус Джедао, если на то пошло, – не так уж далек от опалы.

– Велите кому-нибудь показать Шуосам их каюты, – сказала Черис.

Сервиторы уже ждали возможности эскортировать Шуосов. На «Неписаном законе», похоже, преобладали дельтаформы с многочисленными клювами-захватами. Шуосы отдали честь и удалились.

– А вы? – спросила коммандер Неревор.

– Я хочу увидеть командный центр мота, – сказала Черис. Точнее, она хотела увидеть, как Неревор там всё подготовила. – Потом я тоже отправлюсь в свою каюту. Показывайте дорогу, коммандер.

– Разумеется, – сказала Неревор.

В ярко освещенном командном центре композиты-марионетки на всех постах вели кипучую деятельность: Вооружение, Связь, Сканеры, Инженерия, Навигация и Доктрина. Нет, она ошиблась. Офицером Доктрины была женщина – капитан-магистрат, откомандированная из фракции Рахал, с эмблемой в виде волчьей головы под знаком отличия.

– Видимо, новенькая, – сказал Джедао. – Я уделил особое внимание офицерам Доктрины на пепломотах, но ее не узнаю.

Плохие новости, потому что Черис ее тоже не узнала и понадеялась, что это просто подводит память. С другой стороны, неудивительно, что Рахал послали кого-то следить за ними. Велика вероятность, что офицера Доктрины на пепломоте коммандера Пайзана тоже заменили.

– Капитан, – сказала Черис, – могу ли я узнать ваше имя?

Рахал встала и отдала честь. Бледная и худая, словно тростинка – и соломинку не переломит, подумала Черис, – но зато с сильным голосом.