Давай, стреляй же! Палец словно одеревенел. Одно дело отстреливаться в бою, другое – по-шакальи выстрелить исподтишка. Кай опустил ствол.

Какие остались варианты? Притвориться раненой птицей, попроситься на ночлег и, пока лысый будет отказывать, скрутить его и допросить. Вариант второй – подкрасться ночью, скрутить и допросить.

Времени не так уж много, потому надо попытаться прикинуться больным, лысый видел судороги, пытался помочь – значит, он не конченый человек.

Тем временем лысый закрыл землянку, присыпал крышку землей и ветками, принялся подниматься по лестнице. Наверх его пускать нельзя! Тогда он просто пошлет Кая подальше.

– Помогите, – прохрипел Кай, поднимаясь и приваливаясь к сосновому стволу.

Лысый вздрогнул, обернулся, прицелился на голос. Пошатываясь, Кай перебежал к другому дереву, обнял его. Лысый его заметил, напрягся. Для пущей убедительности Кай опустился на колени.

– Сталкер, – хрипнул он, держась за живот. – «Регенератор»… помоги.

– А, это ты, – лысый опустил ствол. – Где ж тебя так угораздило?

– Помяло в ан… аномалии. Еле жив остался, – Кай поднялся и поковылял к хижине.

Лысый поверил, решил не рисковать и направился навстречу, чтоб не топтаться по крышке землянки. Кай не спешил, изучал противника: рост средний, телосложение спринтера – широкие плечи, крупный череп, значит, он сильный и быстрый. Надо вырубить его сразу же, если не получится с первого раза, план провалится.

Лысый остановился в десяти метрах от Кая, ковыляющего к нему, принялся копаться в карманах разгрузки в поисках регенерирующего артефакта. Кай играл, как мог: хромал, припадал на правую ногу, кашлял, а сам примерялся, как ударит лысого в подбородок или сонную артерию – в зависимости от того, как он повернется.

– Есть, повезло тебе! – лысый шагнул к Каю, протягивая арт, в этот момент Кай сделал резкий выпад и что было сил ударил его в шею, уронив:

– Извини, ничего личного.

Голова лысого дернулась, он закатил глаза и рухнул на землю. Кай перевернул его на живот, сел верхом, связал, думая, как невыгодно быть человечным. Если бы лысый послал его подальше, не провалил бы задание.

Проверив прочность узлов, Кай побежал к хижине, разгреб маскировочные ветки и траву, улыбнулся, увидев доски крышки, потянул кольцо на себя, заглянул в землянку, но в темноте ничего не разглядел.

– Эй, – позвал он. – Есть там кто?

Темнота шевельнулась. Кай прищурился, увидел мешок картошки и лишь спустя несколько секунд догадался, что это человек с мешком на голове. Пленник замычал, дернулся.

– Вставай, – сказал Кай. – Там неглубоко. Если выпрямишься, я тебя вытащу.

Человек лег набок и свернулся калачиком.

– Я не враг тебе, вообще-то. На помощь, вот, пришел.

Пленник сначала замер, не веря своим ушам, затем подогнул под себя ноги, встал, опираясь о стену, и ударился головой о потолок.

– Осторожнее! Давай сюда, на голос.

Когда пленник выглянул в проем, Кай попытался стянуть с него мешок – не получилось. Пришлось ложиться и подтягивать пленника к себе, благо он был невысоким и легким, как подросток. Обхватив его за грудь, Кай скомандовал:

– Теперь на счет «три» подпрыгивай, а я тебя подхвачу. И раз, и два, и три!

Получилось вытащить пленника наполовину, он завалился на крышку, а связанные ноги остались болтаться. Кай помог ему вылезти, перерезал веревки на поясе, стянул мешок и обомлел: широко распахнутыми зелеными глазищами на него смотрела девушка, волнистые каштановые волосы сбились в паклю, рот ей заткнули тряпками и замотали скотчем.

– Ну, приплыли! – только проговорил Кай и принялся отдирать скотч, девушка скривилась. – Потерпи, немного осталось.

Когда Кай вытащил из ее рта тряпки, девушка закашлялась, прохрипела:

– Спасибо. Теперь руки.

Кай выполнил ее просьбу и пока занимался веревками на ногах, девушка скулила, растирая посиневшие запястья.

– За что тебя так? – спросил Кай, освободив ее.

– Тай воты… стохну сейчас.

Кай протянул флягу. Онемевшие пальцы не слушались, и девушка держала ее ладонями. Вода текла по подбородку, капала на камуфляжную куртку. Напившись, пленница закатила штаны и принялась растирать ноги.

– Больно, блин.

– Ты кто такая? За что тебя?

– За деньги, наверное, – ответила она, не глядя на Кая. – Хотя я не уверена. Сволочи!

– Ничего не понял.

Кай сел рядом с ней, отхлебнул из фляги.

– Как ты узнал, что я здесь?

– Неважно. Важно, за что тебя…

– И это не самое главное. Главное – куда, – говорила она, шипя и ругаясь сквозь зубы.

– Ну и куда же?

Она поглядела на него, раздумывая о чем-то. Помялась, отвела глаза, снова взглянула и наконец спросила, внимательно глядя на Кая:

– Ты слышал что-нибудь про объект 14–13?

Он мотнул головой.

– Нет.

– Точно?

– Сто процентов не слышал.

– Это подземная база. Там… – девушка повела рукой. – Там, думаю, оказывается половина без вести пропавших сталкеров. И что с ними происходит?

– Ну, э… – Кай пожал плечами. – Не знаю, хотя звучит зловеще. Опыты там, что ли, над ними проводят?

– Эксперименты. Всякие… эксперименты. Незаконные. И жуткие. Я это узнала, за что и поплатилась. Меня зовут Пчелка, – она пригладила паклю волос и протянула руку, Кай пожал ее и представился.

– Ты сталкер?

– В некотором роде.

Она встала на цыпочки, потянулась, нагнулась, достав ладонями земли, застонала, держась за поясницу.

– Спасибо тебе, Кай. Проси, что хочешь. Хочешь – пропуск в Зону на десять лет, хочешь – снисхождение прокурора.

– В органах работаешь? – предположил Кай.

Она снова кинула на него внимательный, долгий взгляд.

– Да. Ты не только спас меня от долгой и мучительной смерти, но и помог следствию.

«Делай добро и бросай его в воду», – вспомнил Кай.

– Я собираюсь в Сердце Зоны, – не стал лукавить он. – У меня жена в первой больнице в реанимации, Вероника Литвинова. Если не вернусь, проследи, чтобы оповестили ее родственников и организовали похороны.

Девушка изменилась лицом, свела брови у переносицы.

– Все так серьезно?

– Медицина бессильна, одна надежда на чудо.

– Теперь все ясно, – Пчелка села рядом с Каем, запрокинула голову и улыбнулась неприветливому небу, обветренная нижняя губа треснула, и выступила капелька крови. – Ты ищешь «респаунт», чтобы вернуть ее.