– Артефакт называется «хозяин»? – спросил Лексус, разглядывая носки «берцев», травинку, по которой полз муравей.

– Совершенно верно, этот артефакт трудно найти, а избавиться от него самостоятельно невозможно. Так что предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Лексус заставил себя вдохнуть и выдохнуть, закатал рукав. Его запястье оплетал браслет то ли из серебра, то ли из легированной стали, шесть серебристых и три черные стальные нити сплетались в жгут. Конечно же, Лексус попытался расстегнуть замок, но пальцы свело спазмом. А если сконцентрироваться и повторить попытку? Вдруг получится задействовать скрытые ресурсы мозга, о которых столько читано? И опять ничего не получилось.

Все его планы выйти сухим из воды рухнули, и он снова червяк на крючке. Как только проведет их в Сердце Зоны, его ликвидируют, а он ничего не сможет сделать, если прикажут, будет смотреть в глаза убийце и улыбаться. Интересно, а застрелиться получится? Он скосил глаза на Мулата, который, запрокинув голову, пускал дым в небо. Смысл бороться, когда исход предопределен? Невесело улыбнувшись своим мыслям, он отложил «Грозу», поднял «ТТ», вытащил магазин: там было пять патронов. Нормально, хватит. Косясь на Кагора, наблюдающего за ним, Лексус сунул ствол в рот, но выстрелить не смог. Точнее, ему не дала программа, вшитая в артефакт «хозяин».

Троица сделала вид, что ничего не заметила, Лексус сунул пистолет в кобуру на поясе и принялся собирать вещи в рюкзак.

– Выпивка где? – поинтересовался он.

– Не переживай, тебе две бутылки оставили, так сказать, снять стресс, – ответил Мулат.

Его лицо было неподвижным, голос – мертвым, складывалось впечатление, что он скорее робот, чем человек. Интересно, этого социопата можно вывести из себя? Обязательно надо попробовать.

Ознакомившись с содержимым контейнеров, Лексус распихал их по карманам рюкзака, один пристегнул к поясу, нацепил рюкзак и крякнул, колени невольно согнулись – было в нем килограммов тридцать.

– Мне такие ноши уже не по возрасту, – сказал он. – На правом колене деформирован мениск. Если вы не хотите меня нести, то придется забрать половину вещей.

– Ну ты охамел! – возмутился Кагор, наливаясь дурной кровью.

– Я не вызывался в этот поход, не нанимался терпеть трудности, – Лексус поставил рюкзак в траву, в упор посмотрел на Мулата и продолжил, имитируя его тон: – Ваша задача – проводить меня из пункта А в пункт Б в целости и сохранности. В данном случае вы ставите мою сохранность под угрозу.

– Тайсон, забери у него ненужное, – распорядился Мулат, прикуривая во второй раз. – Он прав, у нас неравные условия.

Кагор раскрыл рот от возмущения, но промолчал, а Лексус разозлился еще больше – его безумно бесило бесстрастие Мулата, не человек, а воплощенная справедливость!

Когда рюкзак опустел наполовину, Мулат зашагал по просеке к лесу, но Лексус остановил его:

– Для начала неплохо бы ввести меня в курс дела и хотя бы проложить маршрут. Вдруг вы подохнете, и мне придется работать самому?

– Сперва идем на восток, проходим город-призрак по касательной, забираем севернее. Где начинается Топь, движемся строго на юг.

– То есть, петляем, – кивнул Лексус. – Вы уверены, что нам надо через Топь? Там такие твари…

– Нас четверо здоровых мужиков, прорвемся. Тем более, с «ключом» будет попроще.

– А если меня там сожрут?

– Значит, нам не повезло. По другому маршруту, через Танцующий лес, я идти не рискну. С монстрами все понятно: вот мутант, вот гранатомет, а в лесу – какая-то мистика. Занесет невесть куда и что? Или будем годами блуждать в пузырях реальности.

– Согласен, – буркнул Тайсон.

Лексус мысленно пожелал им смерти, но промолчал. Если они подохнут, он освободится.

А ведь это мысль! Необязательно убивать конвоиров своими руками, можно устроить перестрелку с конкурирующей группировкой – убивать чужих ему ведь можно! Да, надо только улучить момент, потому что второго шанса не будет. Так что выход есть всегда, главное, чтоб головорезы убедились в том, что жертва смирилась со своей участью и не помышляет о бунте.

Команда действовала слаженно: Кагор проверял территорию гайками, Тайсон и Мулат следили за обстановкой, Лексус скучал, для него пока роли не нашлось. Через полтора часа, когда проверяющий утомился, его сменил Мулат. Аномалии попадались дважды, обе были видны невооруженным взглядом: невысокие, какие-то плешивые кусты усеивал серовато-белый пух – дрянь не смертельная, но неприятная, оставляющая долго не заживающие зудящие раны. Пока обходили пух, чуть не вляпались в «кислоту».

– Кучно пошло, – выдохнул Кагор, рассматривая изумрудно-зеленые лужицы, над которыми курились испарения.

– То ли еще будет, – пообещал Лексус. – Будем минутным передышкам радоваться.

Словно подтверждая его слова, на поверхности луж надулся пузырь, лопнул, потянуло сероводородом.

Через полтора часа Мулат протянул мешок с гайками Лексусу:

– Теперь твоя очередь.

Сначала он хотел сказать, что зрение и реакция у него уже не те, но передумал – лучше хоть какое-то занятие, так можно почувствовать себя свободным, а не каторжанином на прогулке.

Ему «везло» – сначала обнаружилась «электра», потом он заметил полосы тумана, стелющиеся по земле, и решил обойти подозрительное место.

– Тихо! – скомандовал Мулат, приложил палец к губам.

Воцарилась такая тишина, что было слышно хриплое дыхание Тайсона.

– Да что тихо-то? – возмутился Кагор.

– Цыц!

Лексус вспомнил исключения из школьной программы: «Мулат на цыпочках цыкнул цыпленку цыц». Наконец донесся звук, который насторожил Мулата: протяжный ржавый скрип, как когда старой дверью играет ветер. Звук повторялся спустя определенный интервал и, хотя не было в нем ничего потустороннего, делалось не по себе. Сразу представлялось существо, открывающее-закрывающее дверь.

Наконец Мулат дал добро, и зашагали в сторону звука. Лексус посмотрел на карту, что на ПДА, где его местоположение обозначалось зеленой точкой: впереди был лес, военные склады находились намного дальше.

– Там нечему скрипеть, – сказал он. – На карте – лес, никаких строений.

– Идешь в Зону – будь готов к сюрпризам, – проговорил подобравшийся, сосредоточенный Кагор. – Может, лучше обойти?

– Через болото? Нет, – отрезал Мулат. – Мы сделаем крюк и потеряем время. В восемь мы должны быть на складах. В шесть утра – топать дальше.

Лексус бросал перед собой гайки, поднимал их и старался отрешиться от выворачивающего внутренности звука – тоскливого, протяжного, безнадежного. Словно брошенный механизм ожил и стенал, призывая хозяев.

– Скррр… скррр… скррр…

Если бы впереди имелось строение, то лес, по идее, должен был редеть, но дорогу по-прежнему преграждали многометровые сосны.