Я провел ночь в гостинице города Бэннинг. Где нахожусь, я несообщил никому.

Горный воздух здесь чист и сух.

Мотель располагался в квартале от шоссе, и, засыпая, яслышал шум беспрестанного движения, рев грузовиков, шепот автомобильныхмоторов. Проснувшись в воскресное ясное утро, я оделся, побрился и позавтракалв ресторане: кофе со сливками, два яйца и ветчина. Прикончив эту еду, я заказалеще одну чашку кофе с тостами. Потом влез в машину, выехал на шоссе и вскоре покрутому склону поднялся на густо поросшее стройными деревьями плато.Фантастические, гротескных форм ветви вонзались в глубокую голубизну неба.

Ночь прошла для меня в тревоге и напряжении. Теперь же, наэтой горной вышине, я почувствовал уверенность в том, что все закончитсяхорошо, и успокоение вошло в мою душу.

Остановившись в Юкке, я выпил еще чашечку кофе, купил картуи расспросил кое о чем местных жителей. Здесь все посходили с ума из-за урана.Сюда двинулся поток людей с палатками, раскладушками, кирками, лопатами,картами, припасами — всем необходимым для геологоразведки. Отсюда ониотправлялись дальше. Лучший способ не привлекать излишнего внимания — самомупритвориться искателем. Я нашел лавку, где напрокат давали счетчик Гейгера исинциллятор, продавали проспект, излагающий всем желающим, каким способом вестипоиски урана, как копать шахты, и в котором содержались другие советы на всеслучаи старательской жизни. Я выполнил всю программу полностью: купилинструкции, взял напрокат счетчик Гейгера, задал хозяину миллион дурацкихвопросов, и мне удалось узнать много из того, что позволяло тут же начать поискнужного мне участка земли.

При этом была полная уверенность в том, что никто не могдаже заподозрить, что имеет дело с детективом: перед ними был просто очереднойищущий залежи урана старатель.

Уран!

Внезапно у меня в мозгах что-то щелкнуло. Почему это ярешил, что Корнинг был заинтересован именно в нефтяном бизнесе? Я рассказывалБерте, что в этих местах нет никакой нефти, и если вы копнете землю, тонаткнетесь только на гранит, а когда вы пройдете этот гранит, то под ним опятьнайдете гранит.

Здесь лежал не нефтяной край — это был край урана!

В результате моего скрытого расследования была полученадовольно существенная информация. На интересующем меня участке земли в своевремя в жалкой хижине жил человек. Он арендовал этот кусок земли и попытался спомощью примитивного самодельного устройства вырыть колодец, но вместо колодцавырыл только сухую яму. Тогда арендатор махнул на все рукой и исчез из этихмест.

Я продолжил свой путь по плато, по сети каменистых пыльныхдорог. Дважды, несмотря на мое предельное внимание, я сбивался с пути, однакооба раза мне удавалось исправить ошибки. В конце концов мне удалось разыскатьместо, вроде бы похожее на то, которое мне описали в Юкке. Участок былраспложен вдоль дороги. С помощью компаса и карты я определил его границы.Полуразвалившаяся хижина была сооружена Бог знает из чего: старые доски, кускиржавого железа, два смятых в лепешку луженых бака. В двери была занавешеннаябрезентом огромная дыра. Внутри хижины пахло крысами и смертью. Сваленные вуглу старые журналы давали представление о том, из какого материала строят своиноры мыши. Койку покрывали старые, высохшие, колючие и ломкие сосновые ветки.Здесь же помещалась плита с единственной целой ножкой и шкаф, содержащийостатки битой посуды. Пол был завален обрывками бумаги, осколками стекла и томуподобным хламом.

Выйдя из хижины, я обвел взглядом продуваемый всеми ветрамипустыни участок земли, но нигде не мог найти указаний на существованиекакого-либо колодца. Тогда я подошел к какой-то куче земли и обнаружил лежавшийна земле большой шит.

Ухватившись за угол, я приподнял этот щит и сразу жепочувствовал, как из-под него хлынула струя холодного воздуха. Под щитомскрывалась четырехугольная яма пяти футов длиной, которая уходила в глубокуютемноту. Я сходил к своей машине, взял счетчик Гейгера и приступил кисследованиям. Поначалу счетчик вел себя спокойно, возле кучи земли егопоказания несколько увеличились, в некоторых других точках его реакцияпредставляла кое-какой интерес. Я бродил по участку, взбирался на бугры,смотрел карту, изучал показания счетчика, получил кое-какие обнадеживающиерезультаты, искал как собака, но не смог добиться ничего определенного. По-видимому,следовало смириться с создавшимся положением: я проделал в этот день большойпуть, многое узнал, но что дальше? Получить здесь более полную информациюказалось невозможным. Я забрался в машину.

И тут вдруг в голове моей мелькнула одна мысль. Снова взяв вруки счетчик Гейгера, я пошел с ним к яме, приподнял один угол щита, сдвинулего в сторону и заглянул вниз. У меня не было фонаря, дно ямы нельзя былоувидеть, но там, оказывается, находилась деревянная балка, к которой былаприставлена лестница. Она стояла вертикально, как это принято практиковать вгорном деле, и была гвоздями прибита к балке. Я попытался определить прочностьступенек. Они казались крепкими, хотя и скрипели при нагрузке. Тогда,взобравшись на небольшой холмик, я внимательно осмотрел окружающеепространство. Несомненно, я мог попасть в неприятную историю, если бы кто-тонедобрый пришел сюда в момент, когда я буду находиться на дне этой ямы. Но,несмотря на явную уязвимость такой позиции, я привязал счетчик Гейгера к шее и,пробуя ногой каждую ступеньку, начал спускаться в колодец. Там было темно исухо, но стоял какой-то странный запах, характер которого я определил не сразу.Чем дальше я спускался по лестнице, тем сильнее становился этот запах. И я всеострее ощущал страх, тревогу и беспокойство, которые люди обычно испытывают приклаустрофобии. Надо было выбираться наверх. Прекратив спуск, я вцепился влестницу, задрал голову, уставился на голубую полоску неба и только после этогос трудом ухватил счетчик и включил его. Прибор затрещал как пулемет.

Я рывком забросил счетчик себе за спину и, несмотря наслабость в коленках, мигом, как обезьяна, выбрался наверх, на свет Божий,увидел солнечный свет, вдохнул свежий воздух и обнаружил, что весь покрытиспариной и трясусь как осиновый лист. Взобравшись на тот же холмик, я сноваосмотрел окрестности: кругом не было ни души. С огромным трудом я все тем жещитом закрыл проклятую яму, сел в машину и поехал в Юкку.

Возвращая хозяину лавочки взятый напрокат счетчик ирасплачиваясь за него, мне пришлось выслушать речь, которую слышат,по-видимому, все его клиенты:

— Ничего не нашли? Ну, надо еще поискать… здесь все этоесть. Если бы человек мог найти месторождение за один день, мы все здесь сталибы миллионерами. Но то, что вы ищете, точно есть здесь! Просто нельзя точнознать, когда придет удача… Ну приходите сюда еще, просто загляните к нам — отэтого худа не будет, а может, принесет вам много добра. Продавец из книжнойлавки приезжал сюда в течение трех месяцев каждую неделю и месяц назаднаткнулся на богатые залежи. Небось читали об этом случае в газете?