- Прости, Ал, не знал, - покаялся Адриантентор.

- Надеюсь, ты говоришь искренне.

- Я не знаю, как тебе доказать это. Хочешь, я подружусь с ними и стану шпионом?

- Нет! - чуть не вскочил с места Ал. - Единственная моя просьба, чтобы ты держался от всей этой шелупони подальше. Не влезал в сомнительные истории. Не бросал тень на моё имя и на нашу семью.

- Хорошо, Ал, - клятвенно заверил племянник.

Как хотелось в это поверить!

- Ал, я решил войти в постоянные члены жюри на конкурсе. Ты можешь это устроить? -спросил Адриантентор.

- Могу. Но чего вдруг? Я уж было решил, что с потерей надежды отыскать там свою санорэ, тебя перестал интересовать конкурс.

- Нет, мне понравилось судить. Понравилась сама атмосфера шоу, азарт, напряжение - зря я раньше не ходил.

Ал настороженно посмотрел на племянничка, слишком уж тот был безмятежен, что навевало подозрения. Тот явно что-то замыслил. Но что? Неужели что-то пронюхал? Ведь крутится теперь рядом с ним. Мог или нет? И на чьей он стороне? Надо быть осторожным и присматривать за ним.

- Конечно, я решу этот вопрос, - сказал Ал.

Мелопея

- Общипанная чайка... - смешки за спиной.

И тут же:

- Ах, Мелопея, это так ужасно что с тобой случилось. Бедняжка, как же тебе выступать, пока всё не заживёт? - глядя в глаза, сочувственное.

- В костюмах будет ходить, красоту прятать, - прошипела Арунэллла, единственная, кто не выражал притворного сочувствия.

Майрана сжала мою руку в сочувствии. Да, неприятно, особенно замечания про крылышки. Они ещё чесались в том месте, где кожа лишилась перьев, вызывая зуд. Ему нельзя уступать. А то можно расчесать себя так, что лишишься и остальных перьев. Наживёшь незаживающую язву, и момент появления нового оперения оттянется на долгое время. Мазь от зуда помогала, но только первое время после наложения. Поэтому Майрана плавала... ой, то есть ходила за мной хвостиком и обновляла повязки.

Но я знала одно средство получше, но для этого мне надо снова посетить ботанический сад. Попробую сегодня вечером.

Конкурсантки собрались с продюсерами шоу и наставниками, чтобы разобрать концерт накануне. Разбирали косяки и указывали на ошибки. Ко мне претензий не было, наоборот, даже похвалили за креатив и самодеятельность. Но я внимательно слушала разбор заплывов у остальных итанэ - ведь известно, что умный учится на чужих ошибках. Потом подвели итог соревнований:

- Итак, во втором отборочном турнире, больше всех голосов жюри собрали!.. Мелопея, Арунэлла, Урха, Джина, Якинака, Аспария, Ашмирнака, - прозвучало имя драконицы и ещё два имени сирен из других команд, всего девять. - Но не у всех из вас, - обратилась Танария к нам, - высшие баллы за прошлый конкурс. Мелопея, с тобой разговор отдельный. Ты вообще не участвовала в прошлом отборочном концерте, поэтому у тебя нет баллов. Мы посчитали это несправедливым и присудили тебе минимальный балл для прохождения в следующий тур - три балла. Таким образом, у тебя двадцать баллов. Меньше всех среди лидеров этого тура.

Я кивнула.

- Спасибо за возможность участвовать дальше в конкурсе и за то, что не отчислили сразу,

- поблагодарила я как подобает воспитанной итанэ. - Бонус в виде баллов - это неслыханная щедрость с вашей стороны, благодарю.

Наставники и продюсеры благожелательно и одобрительно улыбнулись. Мелисанда могла бы гордиться мной в этот момент.

- Посмотрим на таблицу баллов, - на огромном экране вспыхнула проекция визора, и перед нами появилась табличка с баллами.

- Безоговорочными лидерами у нас стали Ашмирнака, Арунэлла, Аспария - заметьте, все трое участниц с материка, - улыбнулась Танария, - а также к ним в команду попала Урха. За ними идут.

Танария начала обсуждать таблицу. Я занимала место чуть выше середины, что было в моих условиях совсем неплохо.

- И последней, с семью баллами идёт Циринадин, - повернулась к бледной напуганной итанэ Танария. - Тебе надо очень постараться на следующем концерте - иначе ты претендент на выбивание.

- Я сделаю всё, что смогу, - пролепетала девушка.

- Так, девочки, следующий концерт у нас будет тематическим, - закончив обсуждение прошлого концерта и переходя к следующему, объявила Танария. - Как мы все помним, наступает дата эпохи Нового мира, дата, когда случилась катастрофа, и прежний мир ушёл под воду и перестал существовать. С той поры принято начинать отчисление Нового мира, и у нас 3032 год сменится 3033 годом. Мы не празднуем эту дату, как праздновали смену годов в старые времена. Это день скорби и памяти всем погибшим представителям разных рас, населявших мир Анэр. И мы отдадим дань памяти траурным событиям на нашем концерте. Конечно, мы разбавим траурные песни другими, иначе зрители заскучают. Песнями первых итанэ и устроителей дистриктов. Ведь было место и любви, и надежде тех, кто выжил, на спасение и новый мир.

Танария сделала паузу, чтобы мы переварили информацию. Слово взял один из продюсеров шоу, итанэ Бартоламэ:

- Мы подготовили список из двадцати девяти песен. В этот раз мы предоставляем право лидерам конкурса выбрать себе песни, которые они будут петь. Учтите, так будет не всегда. Но мы решили поощрить лучших конкурсанток в начале соревнований. Аспария, давайте начнём с вас.

Теперь на экране высветился список песен и баллад, и все вслух оживлённо обсуждали свои надежды, кто какую песню хотел бы спеть.

Ожидаемо, первая четвёрка взяла самые популярные и красивые песни, беспроигрышные варианты, даже если перепутаешь все ноты. Ну ладно, не все, половину. А поскольку таких бесталанных тут не было, то так и получалось, что следующая четвёрка лидеров уже нарисовалась. Другим песням, хоть с каким исполнением, не тягаться с любимыми у народа.

Остальным песни доставались через жребий. Мы по очереди нажимали цифру на панели перед экраном, и программа открывала табличку с названием песни под этой цифрой. Мне попалась совсем не запоминающуюся песенка про жизнеустройство дистриктов. Что-то вроде жизнеутверждающего марша, но совсем незамысловатая и невнятная.

- А можно петь её в своей аранжировке? - задала я вопрос.

- Можно, обсудите со своим наставником, - ответил один из продюсеров. - Но, Мелопея, мы просим как можно бережнее относиться к материалу. Народ очень консервативен по отношению к песням такой тематики.

Он мягко улыбнулся и вызвал понимающие улыбки остальных. Радул весело фыркнул и подмигнул мне.

- Конечно, не волнуйтесь, - кротко ответила я.

- И ещё одно объявление! - призвала к вниманию Танария, когда первые эмоции девочек после выбора песен немного улеглись.

Она обвела нас загадочным взглядом и улыбкой. И все сразу оживились в ожидании приятного сюрприза. Когда наступила полная тишина, Танария наконец объявила: