И Дари не мог не признать, что хрупкая рыженькая медичка вполне неплохо смотрелась рядом с высоким лощеным брюнетом. Еще вчера это могло бы стать серьезным выпадом в сторону Нокса, и вывести его из себя — на что наверняка и был расчет, но сегодня ситуация поменялась в корне. Красавчик резко притормозил, оставив группу поддержки в лице кадетов Равеслаута и Фаон чуть позади, пару раз демонстративно перевел взгляд с порозовевшего лица Нэл на ее пальцы, лежавшие на рукаве чужого кителя и… пожал плечом.

Пепел, пытаясь задавить ухмылку, обернулся к Фаэлин и слегка охренел. Ресса сделала пару шагов вперед и непринужденно положила узкую ладонь на локоть Нокса — Дари здорово пожалел, что не видел в тот момент его лица.

Зато увидел как дамы пристально посмотрели друг на друга, и за пару секунд этих гляделок все между собой выяснили. Да, девочки это умеют, в своем сложном детстве Пепел видел такое, и не раз. Не заржал он лишь потому, что знал — Роши начнет драться. И тогда все превратится совсем уж в цирк.

Но и без него нашлось кому этот цирк устроить:

— Зря стараешься, Равеслаут, — медленно выговаривая слова начал Гарлат, уже сообразивший, что несколько просчитался с эффектом. — Ты раззявил рот на кусок, который тебе никогда не достанется. Впрочем, смотрю, твой дружок такой же. У вас это, видать, заразное.

После того как Гарлат затих, Пепел еще с полминуты держал паузу, мерзко ухмыляясь и прекрасно зная, насколько оно раздражает, а затем ответил:

— Дело в том, кадет, что я вообще не вижу здесь кусков. Одних лишь прекрасных леди. В этом и есть главная разница между нами.

Иногда, для разнообразия, Пепел любил выдать и такое, прекрасно зная, что от него подобное ждут в последнюю очередь. И пока соперник соображал, что ему сейчас сказали, выковыривая смысл из пафоса, неспешно шагнул в зал. Гарлату, с подтянувшейся к нему компанией, пришлось догонять. Да еще и Нэл на ходу вежливо стряхивать — четвертым курсам на этой тренировке делать было нечего.

— Ну ты и загнул, Мелкий, — негромко восхитился Красавчик шагая вместе с Фэл вслед за Дари. — Внушает, да.

Ресса отчетливо хмыкнула, но высказать свое мнение насчет «прекрасных леди» не успела. В центре зала, сложив руки на все еще могучей груди, их уже поджидал мэтр Алетри. В юности, поговаривали, он кидал ножи и боролся в бродячем шапито, потом подался в наемники и прошел с кондоттами полконтинента, пока не осел, каким-то образом, в личной охране прошлого императора. Но поседевшие волосы до сих пор предпочитал завязывать в хвост, на манер солдат удачи.

— Как я слышал, — по очереди глянул он сначала на Пепла, потом на его соперника, — начнем мы сегодня с поединка?

— Какая, однако, тесная у нас академия, — тихонько пробурчал рядом Роши, уже лишившийся столь явной и приятной поддержки рессы и сильно этим недовольный. — Гарлат все знает, Алетри все знает…

— Да, господин наставник, — Пепел справился с неуместной сейчас ухмылкой и серьезно кивнул мэтру. Его противник тоже повторил этот жест, но молча.

— Условия? — чуть приподнял тот седую бровь.

— Обычные, — ответил снова Дари, в то время, как Гарлат продолжал молчать. — Для поединка за честь дамы.

А вот последнее для наставника оказалось уже неожиданностью, но он с ней быстро справился:

— Будете озвучивать обвинения?

— Нет, мэтр Алетри, без подробностей. Этот любитель чтения и сам все знает.

Протестов от «любителя» опять же не последовало, только холодный, острый взгляд. Наставник посмотрел сначала на него, потом на Пепла и сделал вполне логичный вывод:

— Значит, ножи?

— Да. — Подтвердил Дари.

— Возражения? — поинтересовался мэтр у Гарлата.

— Нету, — наконец соизволил тот ответить. — Принимается.

Разумеется, ножей им никто не дал, в учебных поединках их заменяли деревянные муляжи. Их-то им и принес мэтр Алетри, сходив к себе в закуток, отделенный от остального зала деревянной стойкой высотой по пояс. А потом указал на одну из трех вычерченных на полу окружностей:

— В круг, господа кадеты.

И пока соперники шли занимать позицию, напомнил правила:

— Раунд пять минут, выход за пределы круга — проигрыш, два пропущенных удара оружием — проигрыш, три пропущенных без оружия — проигрыш. Ну и, разумеется, можно постучать рукой в пол с просьбой о пощаде — это тоже будет проигрыш. Вопросы?

Вопросов не было, условия озвучили действительно стандартные.

— Кому доверим следить за временем? — оглянулся мэтр на предвкушающих развлечение курсантов. — Кто сегодня самый нейтральный?

И придирчиво осмотрев ряд зрителей, вручил часы одной из медичек.

— Начали! — торжественно провозгласила она, проникнувшись сознанием собственной важности и едва не забыв щелкнуть по кнопке секундомера.

Первым делом Пепел озаботился тем, чтобы лишить соперника оружия. Дерево деревом, но при некотором старании и таким ножом можно отправить человека на тот свет, чего Пеплу категорически не хотелось, но приходилось опасаться. За пару минут он эту задачу решил — выбил «клинок» у Гарлата, выпнул за пределы круга и отправил туда же свой. Все. Ритуал уже соблюден, честь дам, как и положено, начали отстаивать со «сталью» в руках, но дальше это Пеплу не требовалось. Он собирался уделать засранца собственными руками, и сполна прочувствовать процесс. И прочувствовал таки, ни в чем себе не отказывая. Оставшиеся три минуты он валтузил того по всему кругу, вытирал его мордой пыль, а под конец, вывернув руку в болевой захват, заставил стучать в пол — прося пощады. Как у Пепла не было шансов против Гарлата на фехтовальной дорожке, так у того их не было в круге для рукопашных поединков. Дари делал его как хотел.

И в последнее мгновение, когда противник уже колотил по доскам, признавая поражение, Пепел все-таки чуток пережал захват, почувствовав, как плечевая кость вышла у того из сустава. Вот теперь порядок! А то победа это конечно хорошо, но и о справедливости подумать тоже не лишне:

— Око за око, кадет, — склонился Дари над шипящим от боли соперником. — В смысле, руку за руку. Все честно.

— Равеслаут! — подскочил к ним Алетри. — Это что было? Объяснитесь!

— Извините, господин Алетри, — преданно выпучил тот глаза, стараясь справиться с дыханием — все-таки эти пять минут нелегко дались и ему. — Не успел среагировать. Виноват.

В рядах зрителей послышались сдержанные