– Дым, там, – отрывисто сказал он и махнул рукой вперёд.

– Я никогда здесь не бывал, – подошёл к нему опцион. – Пожарище, или что?..

– Нет. Скорее, это деревня, – покачал головой центурион и присел на корточки. Остальные последовали его примеру, и тут до ушей легионеров донёсся далёкий собачий лай.

– Точно… – протянул Марк Вирций, вглядываясь через редкие деревца. – Обойдём с севера?

– Подожди, – нахмурился командир. – У нас что-нибудь осталось из провизии?

– Ну… – задумался опцион.

Вопрос был задан верный. Несмотря на всю опасность такой вылазки, добыть хоть какую-то пищу было сейчас жизненно необходимо – все те крохи, которые ещё оставались у легионеров к исходу битвы, сейчас были уже либо растеряны, либо съедены.

– Так, – решил центурион. – Тит!

– Я, – тут же отозвался и подполз к своему командиру один из легионеров.

– Ты кто? – удивлённо посмотрел на незнакомого солдата опцион.

– Тит Атидий, декан, первая центурия, восьмая когорта, – вполголоса доложил легионер. – Восемнадцатый Ливийский, разведка.

– Я его знаю, – кивнул Секст. – Сколько тебе потребуется времени?

– В четверть часа управлюсь, – ответил Тит и, пригнувшись, быстро пополз вперёд через редкие кусты.

– Может, лучше устроили бы вылазку? – повернулся к центуриону Марк Вирций. – Всё-таки мужчин там явно сейчас нет…

– Рискованно, – процедил Секст. – Если там есть хоть что-то, чем можно поживиться, то этот парень без добычи не вернётся, клянусь Меркурием. А соваться в незнакомое селение, где каждая тварь мечтает выпустить нам кишки, я без крайней необходимости не собираюсь.

Опцион мрачно оглядел солдат. Трибун, разумеется, был не в счёт – как и двое тащивших его мальчишек из обоза, зелёных юнцов, совсем недавно присягнувших Орлу и чудом уцелевших в этой кровавой мясорубке.

Сам опцион и центурион, в случае необходимости, ещё были готовы постоять за себя. То же самое Марк мог бы сказать про легионера Луция Артория из Равенны, тоже разведчика, как и Тит Атидий; остальные солдаты были либо слишком измучены, чтобы участвовать в бою, либо имели серьёзные раны.

И все смертельно хотели есть.

Опцион вспомнил, что последний раз горячую пищу (грязный кусок куриного бедра, плохо поджаренный на кончике сломанного пилума) он ел более двух суток назад, во время небольшого затишья между варварскими атаками. Тогда под началом его командира было ещё около полусотни бойцов.

– Готово, – раздался громкий шёпот, и шагах в десяти от замечтавшегося опциона на лесную подстилку мягко грохнулся декан из Девятнадцатого легиона. Немного отдышавшись, он торжествующе тряхнул объёмистой кожаной сумкой.

– Молодец, – кивнул ему центурион и придвинулся ближе. – Сейчас обходим деревню и идём до заката – нам надо убраться как можно дальше. Ужинать будем уже перед сном, нам всем понадобятся силы, чтобы стоять на часах ночью.

Однако на этот раз удача, до этого момента благоволившая отряду Марка, отвернулась от беглецов. Уже отойдя на сотню шагов от варварской деревни, Секст услышал какие-то крики за спиной и резко обернулся.

Несколько человек бежали в их сторону, а один стоял около развилки и махал рукой в их сторону.

– «Гемы», – злобно прошипел Секст и резко рванул вперёд. – За мной, уходим!

Вероятно, им удалось бы оторваться от своих преследователей, если бы не трибун, который так и не приходил в сознание. Опцион вприпрыжку бежал рядом с Луцием и Виктором, которые несли Гнея Флакка на плечах, и постоянно оглядывался на догонявших их германцев.

– Сдохните, ромляне! – с ужасным акцентом пролаял один из преследователей и широко манул своей секирой.

Опцион резко развернулся и сделал быстрый выпад.

Лезвие у римского гладия чрезвычайно прочное и широкое, но при этом очень короткое. Если бить им сплеча или пытаться рубить, как топором, то ничего не выйдет – замах будет слишком слабым, а масса клинка недостаточной для того, чтобы нанести действительно мощный удар. Гладий уже изначально создавался как строевой меч, идеально подходящий именно для уколов из строя и коротких блоков.

В умелых руках гладий был страшным оружием.

Меч всего на мгновение вошёл в грудь германца и так же быстро из неё вышел. Марк крутанулся на месте и, не оглядываясь, припустил дальше, а сзади раздались ещё более ожесточённые крики.

Дело, между тем, обстояло плохо. Виктор, и без того едва живой от усталости, подвернул ногу, и теперь он вместе с Луцием и трибуном свалились в кучу посреди дороги. Опцион с мечом наголо встал перед ними, заслоняя своего начальника; рядом с ним тут же откуда-то вынырнул Тит Атидий и ещё один, незнакомый ему легионер.

– Ну что, опцион, – усмехнулся разведчик и придвинулся ближе к Марку. – Сейчас покажем им, что такое римский морской десант.

Почти всё время в легионе Марк занимался боевой подготовкой с новобранцами. С утра – занятия с деревянными мечами либо бег до потери сознания в полном обмундировании; днём – строевая подготовка, когда выучка солдат доводится до автоматизма и ещё до того, как из твоей глотки вылетает «cursim!..», солдаты уже начинают бежать в нужном направлении. Поэтому Марк по праву считался лучшим бойцом когорты и одним из лучших фехтовальщиков легиона – это признавали даже эвокаты из личной охраны легата, псы войны, не один десяток лет оттачивавшие искусство боя на мечах.

Кстати, интересно, где они сейчас, эти непобедимые ветераны?..

Да, Марк действительно отлично владел мечом. Но то, что вытворял Тит, не поддавалось никакому описанию.

Он орудовал сразу двумя мечами – только сейчас опцион заметил у разведчика вторые ножны, болтавшиеся с правого бока. Ни доспех, ни щит ему были ни к чему – они бы только сковывали его движения.

Декан первой центурии восьмой когорты был похож на змею, которая извивалась между своими противниками, успевая каждого укусить за то место, где тот ждал этого меньше всего. За считанные секунды разведчик разделался с двумя, тремя, четырьмя германцами – и больше всего напоминал сейчас какого-то неистового бога войны, залитого кровью и требовавшего всё новых и новых жертв.

Опцион подавил тошноту – голова всё так же продолжала гудеть, и коротко взмахнул мечом, отражая пробный удар варварского топора. Это было тяжёлое и неповоротливое орудие, но воин, орудовавший им, явно не один год учился им драться. И у него это здорово получалось.

«Быстрый, Гадес его побери», – подумал Марк, резко приседая и невольно отступая назад. Острое лезвие прошелестело по плюмажу его шлема и унеслось в сторону, однако германец не подставил свой бок под удар и резко отскочил в сторону вслед за своим топором.

Римлянин с германцем закрутились друг вокруг друга на дороге, примериваясь для следующего удара, однако внезапно варвар осел, и топор выпал из его рук.

– Скучал, опцион? –