и солдаты против воли застыли, глядя на необыкновенный артефакт.

Скрипучий голос Маробода, про которого все уже успели к тому моменту позабыть, вернул Марка к реальности.

– Теперь вы мне должны поверить, – взмолился он. – Уходите отсюда, как можно скорее! Духи могут не простить вам то, что вы смотрели на их святыню!

– Мы уйдём, – сказал опцион, резким движением захлопывая сундук. – Но не раньше утра. У нас есть раненые, поэтому мы остаёмся на ещё одну ночь. А ты, старик, если не хочешь отправиться к своим соплеменникам на берега Стикса раньше своего срока, позаботишься о нашем ужине.

* * *

Тихий и вкрадчивый стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда солдаты принялись усаживаться за стол, готовясь к вечерней трапезе.

– Ты же говорил, что живёшь один, – беззвучно проскрипел зубами опцион, сжимая в ладони свой кинжал с наколотым на него куском хлеба.

Старик помотал головой:

– Я не знаю, кто это, ко мне давно никто не ходит! – при этих словах варвар мелко затрясся от страха.

– Тихо всем! – негромко рявкнул Луций, поднимаясь на ноги и беззвучно доставая из ножен гладий.

И тут дверь, издав тихий скрип, медленно отворилась.

* * *

В хижину вошли двое.

– Добрый вечер, – улыбнувшись одними губами, сказал первый и, пройдя к столу, остановился перед сидящим за ним опционом.

Тело Марка наполнила какая-то слабость, и он почувствовал, что его ноги наливаются свинцом. Меч тут же показался неподъёмным, и опцион, не понимая, зачем он это делает, положил его на пол перед собой.

Второй мужчина тоже подошёл к столу и пристально посмотрел на притихших солдат.

«Лангобарды? Гермундуры?..» – лихорадочно соображал опцион, вспоминая, какие ещё дикие племена живут к востоку от границ империи. Самыми далёкими были Бургунды и Гутоны, и Марку никогда не доводилось с ними сталкиваться. Но что-то подсказывало офицеру, что это были отнюдь не Гутоны.

Удивительные варвары были в необычной, обтягивающей тело одежде с нашитыми на неё тонкими пластинами, покрытой множеством разноцветных рун, и в странных по форме шлемах из какого-то тёмного металла. Было не очень понятно, как подобные доспехи, особенно шлемы, защищали бы их в битве, поскольку большая часть тела варваров оставалась неприкрытой.

Марку вспомнились дикие «мужи Вотана», которые грызли свои щиты в нетерпении схватки и шли в бой с голой грудью, однако на безумных германцев вошедшие были похожи меньше всего.

Между тем незваные гости, казалось, совершенно утратили интерес к легионерам. Один из них достал какую-то небольшую, судя по всему, костяную табличку и принялся что-то на ней рассматривать.

Никто из римлян не произносил ни звука. Опцион попробовал взять меч, но руки не слушались его и продолжали лежать на столе бесполезными колодами.

Незнакомцы обменялись какими-то непонятными фразами, и затем первый из них снова повернулся к солдатам:

– Мы знаем, что он находится где-то здесь, у вас. Поверьте, мы будем очень благодарны, если вы нам вернёте то, что мы когда-то тут оставили.

Опцион почувствовал, как волшебные узы, сковывавшие его язык, исчезли, и в этот же миг старик завопил:

– Вот! Вот он, Обруч силы! Я знал, что вы вернётесь, и хранил его все эти годы!

Солдаты тоже зашевелились, кто-то пробовал подняться с места – судя по всему, морок, наведённый незнакомцами.

Повалившись на колени, старый варвар вдруг зарыдал и протянул к незнакомцам кованный сундук.

Один из мужчин присел и откинул крышку сундука одетой в перчатку рукой. Незнакомцы переглянулись, после чего тот, который был ниже ростом, аккуратно подцепил серебристый обруч одним пальцем и убрал его в висевшую через плечо сумку.

В тот же миг Марк почувствовал, что в его голову вновь кто-то проник. Голос молчал, но незримое присутствие ощущалось почти материально; ещё не выздоровевшая голова опциона вновь загудела и налилась неподъёмной тяжестью, как свинцовый котёл.

Тут оба незнакомца замерли и одновременно повернулись к солдатам.

– Мы вынуждены извиниться, – всё так же механически улыбаясь, сказал высокий. – Вас, вероятно, пугает наш обычный способ общения. Дело в том, что на больших расстояниях нам приходится разговаривать именно подобным образом. Мы постараемся больше так не делать в вашем присутствии.

При всей своей правильности речь незнакомцев была, пожалуй, всё же слишком правильной, как определил Марк. Отсутствие малейшего акцента, как и интонаций, не выдавало чувств говоривших; казалось, что им вообще всё равно до того, что происходит вокруг. Более того, хотя офицер прекрасно понимал их речь, слова и чрезмерно вежливые фразы варваров создавали какое-то ощущение нереальности всего происходящего… как будто все эти фразы появлялись прямо в голове Марка, а не произносились вслух.

Опцион попробовал сделать шаг и почувствовал, что ноги по-прежнему отказываются его слушаться.

– Как вы это делаете? – одними губами прошептал он.

– Это сложно объяснить, – наклонив голову, сказал высокий. – Наш народ овладел многими секретами природы.

– Вы… хотите нас захватить? – спросил Марк.

– Захватить?.. Но зачем? Нет, – ответил варвар, похоже всё-таки несколько удивившись. – Просто нам пришлось оставить на этой земле одну вещь, за которой мы теперь вернулись. К сожалению, у нас были некоторые… проблемы, из-за которых мы не смогли прийти раньше.

– Но… кто вы такие? – выдохнул Луций Арторий. – Вы и правда духи?

На этот раз незнакомец замолчал на несколько секунд, прежде чем ответить разведчику. На некоторое время в доме повисла абсолютная тишина; казалось, что даже ветер перестал поддувать через приоткрытую деревянную дверь, которую незнакомцы за собой так и не закрыли.

– Да.

* * *

Оцепенение спало с солдат так же неожиданно, как и появилось. Первым в себя пришёл Марк, и на подогнувшихся ногах опцион привалился к бревенчатой стене. Брут, трясясь от страха и возбуждения, метался от угла к углу и что-то вскрикивал; один лишь Маробод вдруг успокоился и, всё так же стоя на коленях, тихо бормотал какие-то молитвы или заклинания.

Незнакомцы покинули хижину всего несколько минут назад. Марк обескураженно разглядывал горсть золотых ауре-ев, которые варвары оставили на столе в награду за сохранение непонятного Обруча силы.

– Неужели это были боги? – прошептал Квинт, благоговейно перебирая золотые монеты.

– Не похожи они на богов, скажу я вам, – устало ответил опцион.

– Вы тоже заметили, что когда он с нами разговаривал, то даже не раскрывал рот? – негромко заметил Руфус.

– А может быть, это даймоны? – пробормотал Луций.

– Но уж точно не маркоманы, – сплюнул Марк. Затем он тоже взял в руки монеты и стал их разглядывать.

Только сейчас опцион заметил, что, судя по всему, все они выполнены из золота крайне высокой пробы. Через его руки, правда, прошло