– Рассчитываю выйти на более близкий личный контакт, – без тени сомнения ответил Шарков на вопрос куратора.

– Каким образом? – поинтересовался Бапиков.

– Литература. Муромский любит читать.

– Вы тоже библиофил?

– У меня есть хороший консультант по этому вопросу.

Бапиков оттопырил нижнюю губу, постучал по ней подушечкой указательного пальца и коротко кивнул.

Возвращаясь в пансионат – теперь у Шаркова была своя машина с водителем, которую он мог вызвать в любое время дня и ночи, – Игорь позвонил Юлии. Впервые с того дня, как началась вся эта история с побегом альтеров из пансионата номер сорок пять. До возвращения Муромского он вообще никому не звонил без крайней необходимости. На всякий случай. Он знал, что его телефон прослушивался и каждый человек, чей номер он набирал, тут же брался в разработку. А у кого из нас нет скелета в шкафу? Пусть хотя бы кошачьего? Именно поэтому Шарков вообще никогда не пользовался записной книжкой в телефоне и использовал специальное приложение, обеспечивающее режим инкогнито и стирающее набранный номер сразу после соединения. Ну а в то время, когда он сам находился под колпаком, звонить кому бы то ни было затем, чтобы просто поболтать и узнать, как дела, было в высшей степени неразумно.

Обычно, чтобы дозвониться до Юлии, требовалось набрать номер раз двадцать в течение дня. Но на этот раз она ответила сразу, после второго гудка:

– Ты считаешь, это нормально?

– Что? – опешил от такого начала Шарков.

– Пропасть на несколько недель. Не звонить, не отвечать на звонки.

– Прости.

– И это все?

– Я был занят.

– Обалдеть можно! Так занят, что не было времени номер набрать?

– Да, собственно, новостей особых не было…

– А ты не думал, что я тревожусь?

– Обо мне? – Шарков был искренне удивлен. Такого ему еще никто не говорил.

– Нет. О результатах запуска нового метеоспутника.

Игорь невольно улыбнулся:

– Да что со мной может случиться?

– Ты же ловчий.

– Уже нет.

– Хочешь сказать, что ушел с работы?

– Пошел на повышение.

– И как высоко?

Шарков посмотрел на стриженый затылок шофера. Ему никто не говорил, а сам он понятия не имел, как много знает этот парень, сидящий за баранкой казенной машины. О чем можно и о чем нельзя говорить при нем?

– Десятый Круг.

– О! – По тому, как Юлия произнесла это «о», можно было догадаться, что она поняла, о чем идет речь. А еще, что ее уровень доступа значительно ниже. – И что тебе для этого пришлось сделать? Поймать снежного человека? Или самому себе вырезать аппендикс?

А вот это уже точно был не телефонный разговор!

– Долгая история.

– На все то время, что ты пропадал? – Юлия, похоже, уже не обижалась. Он была сообразительная девушка и не первый год работала в системе.

– Она еще не закончилась.

– Зачем же ты тогда звонишь?

– Есть тема для разговора.

– О чем?

– О литературе.

– Решил поднять свой культурный уровень?

– Мне это нужно по работе.

– Начни с Гомера. – Пауза. – Не с того, который Симпсон.

– Понял. А если попроще?

– Что именно тебе нужно?

Шарков посмотрел за окно. По обочинам дороги лежали кучи грязного снега, из которых тут и там торчал вездесущий мусор. Казалось, что он так и падал с неба вместе со снегом. Серые, кривые, все какие-то дистрофичные деревья казались облепленными грязной ватой. Помнится, дед рассказывал, что прежде зимы даже в Москве были белые и красивые. Игорь с дедом не спорил, но мысленно присваивал его историям категорию «Городские легенды». Он так вообще не помнил Москву чистой и красивой, с ровными дорогами и без машин на тротуарах. «Москва – это город. А в городе не должно быть удобно жить. Город – это особая среда обитания, в основе своей враждебная человеку! И мы можем только понижать уровень этой враждебности!» Так говорил градоначальник, когда его спрашивали, когда же наконец в городе будет наведен порядок. Как будто речь шла и не о городе вовсе, а о какой-нибудь неукротимой планете.

– Мне предстоит беседа с одним очень ушлым библиофилом. И не хотелось бы ударить в грязь лицом. Посоветуй, что можно глянуть по теме?

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь «ушлый»? – задала уточняющий вопрос Юлия.

– Начитанный.

– Ясно. Тогда почитай Набокова. «Лекции по русской и зарубежной литературе». Это две книги.

– А может, есть что-нибудь, что можно послушать? У меня со временем не очень…

– Вы о книгах говорить будете?

– По всей видимости.

– Книги надо читать, – сказала как отрезала Юлия. – И желательно с листа, а не с экрана.

– Ну, хорошо… Спасибо.

– Это все?

– Да, вроде…

– Когда теперь снова позвонишь? Когда будешь встречаться со знатоком фэн-шуй?

Шарков вдруг понял, что ему очень хочется увидеть Юлию. Хотя бы только затем, чтобы восстановить в памяти ее образ. Но кто бы мог точно сказать, когда у него будет на это время?

– Я позвоню.

Это было все, что он мог сказать, не теряя связи с реальностью.

– Посмотрим.

Юлия сказала это так, что Игорь не понял, что же на самом деле имела она в виду? Была ли это ирония или насмешка? А может быть, скрытое желание?

Не зная, что ответить, Шарков молча держал телефон возле уха. До тех пор пока Юлия сама не нажала кнопку отбоя.

В отличие от города в пансионате было красиво. Снега и здесь было не много, зато мусора так и вовсе не было. Деревья торчали не из асфальта, как на окраинах, и не из гранитных кубов, как в центре, а, как и полагается, из земли. Ель, которую Мастер спалил при встрече с Бапиковым, уже заменили новой, такой же высокой, разлапистой и пушистой, что и прежде. Ель стояла себе, присыпанная снегом, будто ничего и не случилось.

Помимо Мастера и состоящих при нем Дживза с Арчи, в пансионате постоянно находился еще один человек, о котором ни в коей мере нельзя было забывать, – доктор Виктор Карцев. Творением рук Карцева можно было бы назвать того, кем ныне стал Алексей Муромский, если бы не опасение, что самому Мастеру это не понравится. Восемь месяцев тому назад доктор Карцев был назначен главным врачом в пансионат номер сорок пять. Тогда-то он и решил попробовать отработать простенькую систему управления поведением альтера. У него не было никаких далеко идущих планов, он хотел всего лишь свести к минимуму роль охранников, которые своей звериной тупостью и наглостью вызывали у Карцева раздражение. Он полагал, что охранников, выполняющих, по сути, обязанности надзирателей, следовало выставить за пределы пансионата и заменить на обычных санитаров. Но прежде следовало убедиться в том, что альтеры в пансионатах, находящиеся под воздействием сильнодействующих транквилизаторов, не представляют собой никакой угрозы, их поведение легко предсказуемо и им можно управлять.