Его оборвал хруст веток: кто-то шагал сквозь чащу прямо наних. Аарон и Тамани бросились за деревья, держа оружие наготове. В темнотековыляли две уродливые фигуры. Что это? Лес прочесывали целый месяц, а этитролли разгуливают так запросто? Тамани свободной рукой подал знак Аарону: «Моегоубиваем. Твоего допрашиваем».

Аарон коротко кивнул.

Как только первый тролль оказался на расстоянии вытянутойруки, Тамани шагнул из-за дерева; его кинжал, описав духу, оставил на горбатойспине длинную кривую царапину. Тролль обернулся и рефлекторно выбросил впередузловатую когтистую руку. Легко уклонившись от удара, Тамани яростным рывкомвонзил кинжал ему в глазницу и резко провернул лезвие. Тролль мешком повалилсяна землю.

Неподалеку Аарон задержал второго, подрезав ему руки и ноги.Покалечить тролля не так-то просто — легче сразу убить, — но Тамани нужнаинформация. К счастью, двумя кинжалами орудовать удобнее, чем одним.

Наступив на шею поверженного тролля, Тамани вытащил изчерепа кинжал. Из раны струилась кровь, черная в лунном свете. Аарон скрылся втемноте; похоже, второй тролль пытался сбежать. Поколебавшись, Тамани решил недогонять их. Аарон вполне справится сам.

Вместо этого он подхватил убитого тролля под мышки и оттащилс тропы, подальше от любопытных глаз. Отойдя на достаточное расстояние, онобыскал тело. Тролль был без оружия — правда, обычно эти твари обходятся безнего, — одетый в грубое холщовое пончо и черный комбинезон. Уликиотсутствовали, разве что одежда указывала на банду Барнса. В карманах тожеоказалось пусто, и оставалось загадкой, откуда тролль взялся и что замышлял.

Пнув безжизненное тело, Тамани вернулся на тропу. Не прошлои минуты, как он обнаружил Аарона, целого и невредимого, с кинжалом в ножнах.Одного.

— Я его упустил, — покачал головой Аарон.

— Упустил? — не поверил Тамани. — Он был от тебя в шаге!

— Спасибо, Тэм, теперь я окончательно чувствую себя идиотом.

— Как это случилось?

— Он просто... исчез. — Аарон подцепил ногой комок земли. —В свое время я вылавливал сотни троллей, но никогда не видел ничего подобного.

— Может, в нору ушел? — спросил Тамани, вглядываясь подноги.

Аарон мотнул головой.

— Я следил за этим — не отрывал глаз, пока гнался. А потомсобрался бросать кинжал — хотел перерезать сухожилие — и на секунду опустилголову. Даже на полсекунды. И тут он испарился.

— Как это испарился?

— А вот так! Как капля росы, как туман. Говорю тебе, Тамани,тролль исчез. Бесследно!

Тамани скрестил руки на груди, обдумывая рассказ. Аарон —один из лучших следопытов. Если он говорит «бесследно», значит, так и есть. Ивсе-таки в голове эта история не укладывается.

— Кажется, я слышал шаги, — продолжал Аарон, — Но черезмгновение они затихли.

Тамани сглотнул, стараясь не поддаваться внезапному страху,и тихо сказал.

— Пошли разведчиков. Пусть попробуют взять след.

— Да нечего тут брать, — Аарон отстранился и расправил плечи.— Тамани, я выполню любой твой приказ. Если хочешь пригнать в лес дюжинуразведчиков, ты их получишь. Только они ничего нового не найдут.

— А у нас есть выбор? — В голосе Тамани прорвалось отчаяние.— Я должен защитить ее.

Аарон помолчал.

— Которую из них?

Тамани задумался. Они следят за Юки или оберегают ее?

— Обеих, — наконец сказал он. — Тролли могут нагрянуть кудаугодно. Что-нибудь еще находили?

Обглоданные коровьи скелеты, тропинки между деревьями. Всето же, что и раньше. — Аарон всмотрелся в горизонт. — Они здесь, пусть мы их ине видим.

— Можно считать, что их было всего двое? — спросил Тамани,заранее зная ответ.

— Только если они жрут за десятерых. Или двадцатерых. Думаю,эти двое просто зазевались.

— Более того, — покачал головой Тамани. — Они как будто...удивились. Уверен, они не ожидали нас увидеть, да и шатались тут без оружия.Мой почти не сопротивлялся.

— Да и мой не особенно, — согласился Аарон.

— Мне пора, — тихо сказал Тамани. — У Лорел какой-то экзаменв Юрике. Я поеду за ней. Ты остаешься наблюдать за дикой феей. Клеа уже месяцне показывалась и может объявиться в любой момент. Тогда ты подслушаешь все ихразговоры и передашь мне. Даже если они тебе покажутся неважными — не упусти ниединого слова.

Аарон мученически кивнул, и Тамани помчался через лес к домуЛорел. Ближе к опушке он перешел на шаг и увидел, что в кухне горит свет. Надуше сразу потеплело. Лорел подошла к окну и всмотрелась в деревья. Выглядываетего.

Точнее, Тамани нравилось так думать, ведь Лорел неподозревала, что он здесь. Она еще была немного сонной и задумчиво жевалаягоды, забрасывая в рот по одной. Тамани представил, что они беседуют. О чем-тобанальном и незначительном, не о троллях, ядах и лжи.

Когда он получил — а фактически выпросил — новое задание, топредполагал, что сможет чаще общаться с Лорел, снова стать ей таким же близкимдругом, как в детстве. Или как в прошлом году, когда он привел ее в Авалон.Однако все вышло иначе. Работа сводилась к тому, чтобы каждый день видеть ее сДэвидом, а в остальное время пытаться кого-нибудь обольстить. Юки милая, но онане Лорел. Таких, как Лорел, больше нет.

Она продолжала смотреть в окно. Тамани улыбнулся. Емухотелось выйти из-за дерева и увидеть, как она отреагирует.

Может, сейчас самое время? Поболтать за завтраком о чем-тонезатейливом, например, о красивом восходе. Тамани почти набрался храбрости,чтобы объявиться, как вдруг услышал знакомый стрекот мотора и беззвучновыругался: к дому подъехал Дэвид. Тамани снова побежал, на сей раз к изгороди,где оставил свою машину. Не хватало еще смотреть, как они целуются иобнимаются!

«Когда-нибудь, — пообещал себе Тамани, — она будет встречатьпоцелуями меня».

— Ну как? — спросил Дэвид, когда они вышли из кабинета послечетырехчасового экзамена.

— Не спрашивай. — Голос Лорел дрогнул.

Забросив рюкзак на плечи, она зашагала по длинному коридорунавстречу долгожданному солнечному свету. Экзамен проходил в старшей школе вЮрике — в том же кабинете без окон. Лорел сполна прочувствовала каждую минутузаточения и намеревалась как можно быстрее вырваться на свободу. Онапереступила порог, и лица коснулся ласковый осенний бриз. Лорел глубоковдохнула и раскинула руки, ловя солнечный свет. Затем опустилась на незнакомоепарадное крыльцо, радуясь, что все позади.

Через некоторое время рядом сел Дэвид.

— Я кое-что принес.

Он протянул ей запотевшую от холода бутылку спрайта: видимо,только что купил в автомате. Лорел почувствовала живительную влагу кончикамипальцев.