—...Но я не собираюсь пробовать наугад. Зелье нужночувствовать руками, — сказала Лорел. — То есть сначала я хочу понять, какустроены твои клетки, а значит, мне нужно к тебе... прикоснуться.

«Еще глупее нельзя было сказать?» — мрачно подумала она,видя, что Тамани не скрывает радости.

— Давай, — Он снова протянул руку, блестящую от пыльцы.

— Вообще-то, — медленно сказала Лорел, — лучше, чтобы ты...снял футболку и сел у окна. Тогда через некоторое время в твоих клетках начнетсяфотосинтез, и я смогу его ощутить.

— Звучит почти разумно, — Тамани ухмыльнулся, сел на стул уокна и стал ждать, когда Лорел устроится рядом. Она тщательно следила, чтобы ихтела не соприкасались. Не потому, что боялась отвлечься, просто так пальцыбудут гораздо чувствительнее.

— Готова? — тихо и немного вкрадчиво спросил Тамани.

Лорел выглянула в окно: солнце только что показалось из-заоблака.

— Прекрасно, — спокойно сказала она. — Давай.

Тамани вытянул длинные руки над головой, стаскивая футболку.

Лорел изо всех сил старалась сосредоточиться. Поднеся руки кспине Тамани, она провела пальцами по коже. Закрыв глаза, нажала чуть сильнее ипопыталась ощутить, что происходит в клетках.

Солнце ласкало тыльные стороны ладоней. Лорел наклонилаголову и тут же поняла свою ошибку: она закрывает кожу Тамани от солнечныхлучей. Разочарованно вздохнув, она убрала руки и снова опустила, на этот разниже, к боку, на который падал свет. Тамани пошевелился, но Лорел была таксосредоточена, что даже он не мог ее отвлечь.

Ну, почти не мог.

Ярдли научил Лорел постигать свойства любого растения наощупь. Он уверял, что со временем она начнет чувствовать все необходимое — вчастности, как будет вести себя растение при смешивании с другими. Точно так жеей нужно почувствовать Тамани. А если бы еще получилось найти способ отличатьих клетки друг от друга…

Ощущения ускользали, не успев появиться. То ли оттого, чтоЛорел по-прежнему закрывала свет, то ли различий на самом деле не было. Отпопыток напрячься становилось только хуже. Наконец она поймала себя на том, чтодо боли сжимает пальцы и уже не чувствует никакой разницы.

Лорел убрала руки, стараясь не замечать небольшие вмятины,которые оставила на спине Тамани.

— Ну что? — Он повернулся к ней и оперся на подоконник, не изъявляяни малейшего желания надеть футболку.

Лорел раздосадованно вздохнула.

— Что-то было... и улетучилось.

— Хочешь повторить? — Тамани наклонился ближе. Он говорилмягко и искренне, без тени флирта.

— Не думаю, что есть смысл.

Она все еще пыталась разобраться в ощущениях на кончикахпальцев. Похоже на слово, которое вертится в голове, но забывается, как толькопытаешься его произнести. Закрыв глаза, Лорел стала медленно массировать виски,ощущая жизнь собственных клеток. Ничего нового.

— Жаль, что я... не могу... прикоснуться лучше. — Точнеесформулировать не получалось. — Просто я толком не понимаю, что хочу уловить.Как будто мешает твоя кожа. В Академии я бы разрезала образец, но этот вариантнам не подходит.

— А что ты еще делаешь, когда не можешь определить свойстварастения? Кроме того, чтобы его резать?

— Нюхаю, — машинально ответила Лорел. — А если ононеядовитое — пробую на вкус.

— На вкус?

На лице Тамани заиграла полуулыбка.

Нет. — Она сразу догадалась, что он имеет и виду. — Нет,нет, нет, не...

Она умолкла: Тамани обхватил ее за щеки вымазанными пыльцойруками и впился ртом в губы.

В глазах Лорел вспыхнули радужные искры, сливающиеся взатейливые узоры, и замелькали безумные цветные картинки. В голове сами собойвозникли обрывки мыслей, от которых ее зашатало и замутило: «Мощное противоядие— смешать с тычинками каллы. Омолаживающая микстура для животных — настоять нанектаре бессмертия. Защита от обольщения, лепестки роз, фоторезистор, бальзам,маргаритки, яд-настойка-нектар-смерть...»

Она отпрянула. Голова так кружилась, что не было сил даже напощечину.

— Лорел? Лорел, ты в порядке?

Доковыляв до кресла, она жестом велела Тамани молчать.

— Лорел, я...

— Я же сказала, нет, — Ее голос звучал ровно и отстраненно,при этом в голове бурлил водоворот мыслей. Конечно, стоило прийти в ярость, ноона испытывала такую гамму ощущений, что почти не замечала Тамани.

— У тебя не получалось. Я должен был попытаться. Я ничеготакого не имел в виду...

— Нет, имел, — возразила Лорел. Хотя легко все свалить на опыты,на самом деле Тамани просто воспользовался случаем. К счастью для него, удачно.Она в оцепенении посмотрела на Тамани, и наконец ее осенило: он и понятия неимеет, что произошло.

— Хочешь, чтобы я извинился? Я могу, если это важно.Пожалуйста...

Лорел поднесла палец к его губам. От прикосновения лавинаинформации не вернулась, однако образы в памяти оставались вполне яркими.

«Неужели у Осенних всегда так? — задумалась она. — Или этомне повезло?»

Испугавшись выражения ее лица, Тамани отступил на шаг и умоляющевскинул руки.

— Послушай, я просто подумал...

— Замолчи. — Лорел по-прежнему говорила без эмоций, нооцепенение понемногу уходило, — Об этом потом. Когда ты меня поцеловал, вголове возникли все эти... мысли. Рецепты зелий, о которых я в жизни не слышала,— Она задумалась, откуда там слово «яд», — Думаю, запрещенные.

— Почему?

— Я ошибалась, Тамани. Мне не нужно было прикасаться к тебе.Может быть, я проверю на тебе мои зелья, если найду подходящие растения, ноприкосновение не поможет мне создать микстуру для тебя.

Некоторое время Тамани молчал.

— А что тогда?

С его помощью я поняла, как делать микстуру из тебя.

— Клянусь Гекатой, лепестками и ветками! — выругался Тамании озабоченно добавил: — Ты способна на такое?

— Со временем буду способна, — спокойно сказала Лорел.Сколько раз она слышала эти слова от Ярдли? — Я... думаю, мне не положено обэтом знать. Трудно объяснить почему.

— Это странно. Другие Осенние наверняка знают?

— Не имею понятия. Никто никогда не упоминал об этом.Почему... — Она пыталась подобрать слова. Кому в здравом уме придет в головуиспользовать фей как ингредиенты? — Почему раньше такого не было? — наконецспросила она. — Мы ведь... не впервые целовались.

По лицу Тамани пробежала тень.

— Ну, перед этим я от души прикусил себе язык.