но сомневался, что она уже добралась до цели. Возможно, если бы она скакала во весь опор без передышек… Однако девушка не стала бы мучить коня ради собственной выгоды.

– Дай сюда, – сказал Гэврилл.

Паж прикусил губу:

– Мне сказали… Сир, всадник был прямолинеен. Он сказал, что я должен отдать его королю, и никому больше.

Взгляд Райдекара медленно переместился с карты на лист бумаги.

– Подчинись.

Слово было произнесено с такой силой и убеждением, что кто угодно пал бы на колени. Паж сунул пергамент в руку Гэврилла и выбежал из комнаты.

– Это было необходимо? – спросил Гэврилл.

Райдекар пожал плечами. Он знал, что у него тяжелый характер.

– Что-нибудь примечательное?

Глаза Гэврилла пробежались по посланию. Он фыркнул и передал свиток Райдекару.

Тот сразу узнал вычурный почерк.

Нам стало известно, что король чувствует себя одиноким, и мы, придворные дамы, хотели бы пригласить Вас на частную встречу…

Серьезно?

Слова можно интерпретировать по-разному, но Райдекар знал Шиоби. Она приглашала его на оргию.

– Возможно, она права. Тебе нужно с кем-нибудь переспать.

В словах Гэврилла имелась толика правды. Райдекару нужно снять напряжение. Существовала лишь одна проблема: лишь мысль о том, чтобы привести кого-нибудь в свою постель, была столь же привлекательна, как и перспектива прыгнуть в реку, полную голодных крокодилов.

По крайней мере, его не влекло к местным придворным дамам.

Прошло три дня с момента отъезда Риссы, и Райдекара это должно несказанно радовать. Благие лорды наконец-то обратили внимание на его слова. После отбытия Риссы послания разлетелись по всему Денархельму, и королевские шпионы доложили, что придворные армии двинулись на юг вместе с караванами гражданских. Как Райдекар и предлагал в течение нескольких месяцев, все благие дворы также отправили сотни солдат к своим восточным границам, дабы воздвигнуть стену, которую их враги не смогли бы с легкостью преодолеть. Этот шаг требовал определенной степени доверия и сплоченности, на которые тринадцать дворов, казалось, были не способны.

Все шло по плану. Благие зашевелились, как только узнали, что их королева поддерживает неблагого короля.

Если бы она была рядом, все стало бы еще лучше.

Райдекар скучал по Кхалу, хотя и не хотел в этом признаваться. Двоюродный брат всегда находился рядом: его неизменное присутствие уже подразумевалось как должное.

– Примерно через час придут лорды, ты расскажешь им о наших успехах и уведомишь, что мы тоже планируем укреплять границы. Я возьму с собой стражей, мы вернемся через три-четыре дня. Я уверен, что ты справишься с моими поручениями.

По последней информации, армия Антеоса продвинулась к Браону, что в Белом Дворе. Это означало, что они прошли четыре из тринадцати благих дворов. Они избегали королевских крепостей, дабы держаться подальше от основной массы войск, но по-прежнему убивали и грабили их земли. Врага необходимо остановить, пока он не продвинулся дальше. Благие короли прислали подкрепление, пришло время вмешаться.

Гэврилл наклонил голову:

– Это целесообразно? С уходом Кхала мой авторитет может быть поставлен под сомнение.

– Если кто-то будет сомневаться, сообщи им, что я разберусь с ними по возвращении. – Райдекару не терпелось с кем-нибудь поквитаться. На этот раз он бы даже обнажил меч вместо игр разума.

Гэврилл рассмеялся:

– Хорошо. Развлекись как следует.

Ох, именно этим он и займется.

* * *

Рисса никогда не бывала во Дворе Костей. Он располагался к юго-западу от Двора Осени, в центральной части Денархельма, и славился грандиозным шабашем костяных ведьм, которые поддерживали свою магию жертвоприношениями. Они убивали всех: от маленьких тварей до огромных зверей, и использовали их тела для усиления своих заклинаний. В старые времена они не гнушались применять даже человеческие кости, но теперь это запрещалось законом.

Двор Костей был полностью матриархальным – веками им правили женщины из рода Роарин. Рисса читала их историю и знала имя нынешней королевы: Сура. У нее было семь дочерей – мальчиков никто не удосужился записать, – и каждую из них убили еще до совершеннолетия. Ходили слухи, что Сура убила их сама, хотя Рисса никогда в это не верила. По крайней мере, до беседы с Теораном. Возможно, некоторые родители были способны на подобные поступки. Риссе пора осознать, что не все такие заботливые и любящие, как ее отец.

Замок Динон не разочаровал. Построенный в форме черепа, из красного камня, высеченный под величественной горной вершиной, он был поистине чудовищен.

– У вас, благих, интересные вкусы, – небрежно заметил Кхал, когда зловещее здание возникло перед глазами.

Теоран раздраженно фыркнул. Он казался озабоченным.

– Что это такое?

– Задымление.

Так оно и было, хотя Рисса едва это заметила. Само собой полагалось, что замок, спроектированный в виде огромного черепа, выдыхал дым из ноздрей и глазниц.

– Разве так не должно быть?

Теоран покачал головой:

– Возможно, стоило ехать дальше, а не останавливаться. Мы могли бы добраться до Двора Осени.

Девушка покачала головой:

– Мы уже здесь, и скоро наступит ночь.

Раньше Рисса была ночным жителем, но с начала путешествия пришлось изменить свой подход – днем держать путь легче и безопаснее. Ночью они прятались от хищников в различных укрытиях.

Кхал ускорился и поехал первым, хотя до сих пор он, казалось, довольствовался тем, что шел последним. Рисса заметила перемену в его поведении. Кхал наблюдал за всем, слышал малейший шелест перьев на деревьях и поворачивался на любой звук, обхватив меч.

Настороженность воина беспокоила ее. Их кони перешли на рысь, когда они приблизились к ступеням крепости.

– Кто идет? – крикнул охранник с поста.

– Теоран Голдер. Ваша королева меня знает.

Наступила пауза, а потом с металлическим лязгом открылись огромные железные ворота.

Кхал въехал первым, и его лошадь остановилась сразу за воротами. Следующей последовала Рисса, затем Теоран.

Как и Кхал, она внезапно замерла, изумленно глядя на открывшееся перед ними зрелище.

Город был охвачен огнем.

Глава 20

Плоть и кости

– Тео! – закричала издалека фейри.

Высокая, темнокожая фейри с роскошными седыми волосами выглядела как юная девушка, но двигалась слишком грациозно, а ее глубокие темные глаза говорили о большом количестве прожитых лет.

Она была древней. Но Рисса не могла предположить насколько.

– Если ты пришел на барбекю, то опоздал, мой друг. – Она весело рассмеялась, схватив поводья скакуна Теорана и направляя его коня по узким улочкам.

Барбекю? Половина домов все еще горела, а другая была выжжена дотла. Обугленные трупы свалили в кучу. Женщина казалась слишком веселой на фоне происходящего.

Глаза Риссы скользнули от фейри к трупам.

– Кто это? – спросила Рисса. Трупы не пахли фейри.

Они даже не походили на фейри. Вокруг них витала