Непроницаемый магический купол — очень похожий на тот, под которым Существо просидело несколько дней, и которым Оно, собственно говоря, и вдохновилось, — возник вокруг спальни правителя. А еще через мгновение Существо создало такой же купол под спальней, сделав ловушку идеальной.

Теперь можно было не спешить.

Губы Существа раздвинулись, обнажая зубы в усмешке, и Оно шагнуло вперед. Идти через дверь или окно, бороться с защитниками правителя? Нет уж, Существо предпочитало Свой вариант. Вариант, где стены дома и его крыша над тем местом, где Существо проходило, исчезали — сожженные Огнем и тут же развеянные Воздухом.

Вот и купол — вернее, шар, — которые изнутри пытались разбить те маги, что стояли охраной в спальне правителя. И сам правитель, вжавшийся в самый дальний от Существа угол, но даже не пытавшийся призвать магию.

Существо шагнуло внутрь шара — магия пропустила Его легко, ничуть не ослабив при этом крепость стен, — и в то же мгновение заключило защитников в магические коконы. Существо не собиралось тратить время на борьбу с ними, Его интересовал только правитель.

Сияющее Око ничем не отличался от сотен и тысяч других двуногих. Только вот его страх… Существо даже заколебалось, не уверенное, что хочет погружаться в разум двуногого, способного источать столько мерзкое чувство. Но ничего, Существо было крепким и выносливым. И, шагнув к правителю, Существо стиснуло его руку, веля Своим чешуйкам войти двуногому под кожу.

Двуногий дернулся, с ужасом уставился на то место, где это случилось. Через мгновение — или два — Существо должно было получить ответы на Свои вопросы.

Оно ждало.

И ждало.

Но ничего не происходило. Чешуйки под кожей двуногого не двигались, и Существо не могло проникнуть в его разум.

Почему?

Как это было возможно?

А потом вонючее облако вокруг правителя изменилось. К страху — по прежнему сильному — добавился запах гнева. Двуногий шевельнулся, сделал какой-то жест, что-то сверкнуло — и магия, странная и чуждая, с какой Существо прежде не сталкивалось, отбросила Его назад и приложила спиной о стену. Вторая вспышка — и эта же магия окутала Существо, пытаясь сжечь, раздавить, разорвать, — будто бы эта магия сама не понимала, чего хотела достичь.

Конечно, у чуждой магии ничего не получилось — только злой металл мог причинить Существу реальный вред. Поэтому чуждая магия лишь скользнула по Его коже и скатилась на пол.

— Я пришло поговорить с тобой, — отлепившись от стены, сообщило Существо правителю. — Почему ты послал против Меня огненных магов? Почему ты не захотел дать Мне то, что Мое по праву? Почему…

Спрашивать дальше не получилось, потому что правитель прокричал что-то невнятное и снова направил на Существо чуждую магию.

Это начинало раздражать.

Сквозь волну чуждой магии Существо шагнуло вперед, выискивая ее источник. Источников нашлось два — камень в перстне на пальце правителя и камень в обруче на его голове.

Существо сорвало обруч и перстень. Правда, перстень сидел на пальце слишком крепко, и оторвать палец оказалось быстрее, чем снять перстень. Существо так и сделало.

Правитель закричал громко и противно и вцепился целой рукой в руку пострадавшую, словно боялся, что та убежит. И продолжал кричать, пока Существо снимало перстень с оторванного пальца, отбрасывало палец в сторону и рассматривало камень сперва на перстне, а потом на обруче. Сейчас, вне правителя, эти камни уже не излучали чуждой магии, притворяясь обычными безделушками.

— Я задало тебе вопросы, — сказало Существо вежливо, когда правитель ненадолго замолчал. — Ты будешь отвечать?

— Тварь! Тварь! Мерзкая тварь! Боги покарают тебя!

— Боги? Какие именно боги? — заинтересовалось Существо. Пока что Оно было знакомо только с одной богиней, которая не выказывала никакого желания карать Существо.

Но правитель не ответил. Он лишь продолжал кричать, призывая богов, грозя карами, и даже проклиная.

В сказках Ниссы проклятия часто портили жизнь героев. Правда, Нисса говорила, что в реальной жизни проклятия несут опасность редко, но Существо не захотело рисковать.

Было обидно, что правитель так и не ответил ни на один вопрос, но Существо уже начало привыкать к тому, что не все Его желания исполняются. Поэтому, тихонько вздохнув, Оно шагнуло к правителю — тот дернулся назад, но Существо было быстрее, — и аккуратно сломало ему шею.

У Существа был план. Хороший план c двумя хорошими вариантами.

В первом варианте плана правитель понимал совершенные ошибки, исправлялся, и Существо получало то, что было Его по праву, после чего все складывалось так, как Нисса обещала Существу в самом начале их пути. Люди служили Существу, а Нисса заботилась о Нем, рассказывала Ему свои чудесные сказки и обнимала — чем чаще, тем лучше. Объятия Ниссы Существу очень понравились.

Во втором варианте Существо избавлялось от порченого правителя, назначало нового — и уже новый должен был дать Существу все, что было Его по праву…

С первым вариантом не задалось. Со вторым… Когда они с Ниссой нашли в Пустыне умирающего двуногого, который потом не умер, а очень даже наоборот, у Существа мелькала мысль, что Оно могло бы поставить этого двуногого правителем, если существующего придется убить. Но увы, найденный двуногий тоже оказался порченым…

На этой мысли из глубин души Существа, где жила суть предателя, донеслись звуки-мысли, наполненные болью-отчаянием-сожалением, но Существо не стало вслушиваться. Оно думало о важном и не собиралась отвлекаться на глупого двуногого.

Единственным человеком, которому Существо сейчас доверяло, оставалась Нисса, и из нее получился бы отличный правитель — Существо было искренне уверено, что из Ниссы получился бы отличный кто угодно, — но тогда у нее не осталось бы времени на заботу о Существе.

Значит, Существу требовался третий вариант. И Оно придумало этот третий вариант и начало приводить его в действие сразу же, с тех четырех магов, которые оставались внутри купола-шара в магических коконах. Взмах рукой — и вот все четверо свободны. Относительно свободны, потому что купол-шар Существо пока не убрало.

— Я убило вашего правителя, — сообщило Оно магам на тот случай, если они каким-то образом это пропустили, и добавило: — Теперь у вас будет новый правитель.

Маги молчали, глядя то на мертвое тело на полу, то на Существо, то на кольцо и обруч, зажатые в руке Существа.

— Что за новый правитель? — спросил, наконец, один из них.

— Я, — ответило Существо.

* * *

Память Сефера оказалась более полезной, чем память Керса. Не в том смысле, что Сефер знал больше, а в том, что доставать знания из его памяти оказалось куда легче. И теперь Существо выискивало все, что хоть как-то касалось правителя.