Первым Оно выяснило происхождение титула — Сияющее Око.

Источником названия оказался камень в обруче. Хотя камни работали в паре, и камень в перстне обладал такой же силой, но отчего-то название было дано только одному из них.

Магия камней была странной, и происхождение их было странным не менее. «Божественные», — сказал Сефер, но не смог объяснить, в чем именно эта божественность заключалась. В его памяти Существо видело обрывки легенд, которые противоречили друг другу, обрывки слухов, которые не имели подтверждений, слышало случайные слова случайных людей. Помимо божественности камней Сефер знал только одно — действие Печатей было завязано именно на них.

Великая Мать должна была знать об этих камнях больше. Но она не появилась, когда Существо забирало Ниссу из храма. «Богиня занята», — сказали жрицы. Существо лишь вздохнуло — увы, но заставить желания исполняться было сложно.

* * *

— Все готово, В… Великий Уррий, — тот самый маг, который первым осмелился задать Ему вопрос в комнате бывшего правителя, теперь кланялся, делая приглашающий жест в сторону коронационной залы.

Двуногие заранее рассказали Существу, как должна проходить церемония.

Рассказали о том, как старый белоголовый двуногий — какой-то жрец какого-то бога — возьмет у Существа обруч правителя и кольцо правителя, чтобы тут же торжественно вернуть их Существу.

Как все собравшиеся двуногие будут хором желать Существу долгого и славного правления и призывать на Него благословение богов.

Рассказали о том, какие движения нужно делать, какие слова говорить, как отвечать на вопросы старого жреца. Ритуальные вопросы. Двуногие придавали очень большое значение ритуалам.

Существо выслушивало это все, не возражая. Но сейчас, выйдя в празднично украшенный зал, глядя на всех этих празднично одетых двуногих, а особенно на белоголового жреца, Оно вдруг осознало, что совсем не хочет отдавать ему Свою добычу, пусть даже на несколько мгновений… Да и вообще, это ведь Оно будет править двуногими, а не они — управлять Им!

Существо еще раз посмотрело на все, что Его окружало. Кивнуло Своим мыслям. А потом Само надело на Себя обруч и кольцо со божественными камнями.

— Я буду править вами так долго и так славно, как Мне будет угодно, — сообщило Оно людям. — А вы будете верно служить Мне.

Вот!

Достаточно близко к ритуалу, и без глупых ответов на глупые вопросы.

Кажется, это было все…

А, нет, еще один момент.

— Великая Мать благословит Меня, потому что Я ее дитя. С остальными богами Я поговорю позже. Думаю, они тоже не откажутся… Хотя Я пока не очень понимаю, зачем Мне нужны их благословения.

Все собравшиеся двуногие смотрели на Существо с одинаковым выражением. «Ошеломлением», — подсказала память Керса. Все, кроме Ниссы. Она стояла в отдалении, за спинкой широкого кресла — трона — на который Существу предстояло сесть в конце церемонии. Одна рука Ниссы лежала на спинке трона, второй она прикрывала рот, но по лучикам, собравшимся у ее глаз, Существо видело, что Нисса смеется.

Довольное, Существо село на трон и кивнуло первому магу, который приблизился нетвердым шагом и опустился на одно колено, дрожащим голосом проговаривая клятву верности. Клятву, которая должна была вновь оживить Печать на его груди.

Существо было умным.

Существо было предусмотрительным.

Оно получит такие клятвы от всех магов столицы, а потом от всех магов всех других городов.

Существо больше никому не позволит предать Себя. Не позволит заключить Себя в магический купол-тюрьму или напасть на Себя с оружием из злого металла.

Отныне все будет правильно!

(Настоящее время)

— Теперь открывай, — велел Арон.

Рикард глубоко вздохнул и поднял руки, выполняя нужные движения. Жесты в этот раз были правильными, но все еще неуверенными и слишком медленными.

И потянулись томительные секунды — получится или нет.

Придут духи стихий или нет.

Откликнется Тьма или нет.

Двенадцатый раз за последние три дня — не то чтобы Арон специально считал…

Вот шевельнулось пространство, пропуская духов.

Вот проявилась Тьма — и перед тем, как ответить на призыв Рикарда, ласково коснулась Арона, приветствуя. Тьма бывала разной, и сегодня он ощущал ее будто ожившую паучью сеть.

И вот, наконец, в воздухе замерцала дуга Врат. Почти обычная — если не обращать внимания на ее бледность. Арон поднял руку, призвав Тень, ожидая, когда цвет Врат нормализуется, но томительные секунды тянулись, а дуга оставалась такой же.

Отправляй Тень, братец, — вздохнул в его разуме Прежний, — лучше уже не будет.

И действительно, вместо того чтобы насытиться цветом, дуга поблекла еще сильнее. Как и сам Рикард — когда Арон кинул на него быстрый взгляд. Мажонок вообще выглядел серым от усталости.

Следуя приказу, Тень метнулась в проем Врат, и Арон, привычно смотревший через нее, увидел слепые стены домов, потрескавшиеся, с грязными потеками, увидел знакомый сумрачный переулок, где на него однажды устроили засаду местные бандиты, и, вдалеке, купол храма Многоликого, сияющий в закатном солнце. Кирет-град.

— Все, не могу больше! — выдохнул Рикард, и Арон втянул Тень назад — за мгновение до того, как Врата погасли.

Что ж, в этот раз он хотя бы открыл их туда, куда нужно, — у Прежнего был тон человека, который изо всех сил старается найти в происходящем положительные стороны, но дается это ему с трудом.

— Все получилось, — кивнул Арон мажонку, и тот, облегченно выдохнув, почти упал на траву.

Он всего лишь ученик, — сказал Арон Прежнему, — ты сам упоминал, что открытию Врат учат только подмастерьев.

Это потому, что резерв учеников обычно вмещает недостаточно Силы, — возразил Прежний. — Ты же дал ему столько, сколько хватило бы на десяток Врат. Он просто неумеха. Беспомощный неумеха. Как при всей своей удаче ты умудрился найти самого жалкого из Одаренных?

Арон мысленно хмыкнул — Прежний не хуже него знал, как именно Рикард оказался в отряде. Вообще, последние дни маг вел себя иначе. Разница была не слишком сильной, но ощутимой. Словно бы Прежний нервничал из-за чего-то, словно бы ждал чего-то — и это что-то никак не происходило. Отсюда и раздражение — вылившееся на первую подходящую жертву. Вернее, вылившееся на самого Арона, потому что мажонок даже не подозревал, как низко оценивает его старания настоящий Великий Маг Тонгил.

Не всем же быть гениями, — сказал Арон «братцу». — Ты-то, конечно, освоил открытие Врат с первого раза и не допустил при этом ни единой ошибки.