Плеснув в лицо ледяной водой и неприязненно вздрогнув от обжегшей прохлады, пообещала себе немедленно все забыть и безропотно принять неизбежные удары судьбы в виде очередной беспощадной тренировки.

– Нола! – Милена подлетела ко мне перед самым утренним построением, на ходу поправляя форму. – Ух, еле успела. А что потом? Лекция по самообороне? Наш тиран с отменным слухом еще не появился? Отлично. Значит, есть время рассказать, как прошло второе свидание с Куртом! М-м-м, я прямо потираю ладошки в предвкушении. Он же тебе понравился?

Понравился, только не он. Я мысленно треснула себя по лбу: как могла забыть о боевике и непомерном любопытстве подруги?! Уж лучше полуправда, чем лютый допрос с пристрастием, порожденный женским воображением. Страшно представить реакцию Милы, если я ей правду расскажу, она такого себе навоображает… И, едва нас распустили, тихо призналась:

– Наша встреча не состоялась. У Курта возникли непредвиденные обстоятельства, он был занят.

Чуть постояв под искусственным дневным светом и легким ветерком, созданным системой академического купола, мы двинулись в направлении учебного корпуса.

– Что? – Лицо подруги вытянулось от разочарования. – Вот невезуха. А я уже свадьбу начала планировать. После академии вас бы распределили вместе на военный крейсер. – Она мечтательно подняла взгляд к потолку, впрочем, успевая шагать за мной к выбранному месту в огромной аудитории. – А зачем мы в самый конец пробираемся? Оттуда хуже видна потрясающая фигура карангарца.

– Тише ты! – В ужасе я подскочила на месте, спешно озираясь.

Пусть лекторий полон шумных кадетов, но в отношении марана я уже ни в чем не уверена. К счастью, он еще не появился.

– А что? Думаешь, одна я так считаю? Оглянись, из кадетов-девушек только мы вечно сидим на галерке.

– В отличие от тебя у меня нет времени на лекциях смотреть по сторонам, я материал слушаю.

– Вот! Знаю, что ты законспектируешь все до буквы, поэтому смело предаюсь фантазиям с участием нашего сурового куратора. Сдержанные мужчины вообще в моем вкусе.

– Мил, перестань!

Взмолившись, я спешно плюхнулась на сиденье в дальнем от преподавательского места ряду. Подруга устроилась рядом.

– Да знаю я, знаю. Коса у него. И жена, или кто там у него, сейчас прилетела. Вчера занятия по самообороне отменил у всех курсов. Наверное, вместе день решили провести – об этом все сегодня шушукаются. Так романтично, наверняка им трудно дается разлука. Вот бы взглянуть на эту карангарку хоть одним глазком.

Ошеломленно моргая, обернулась к Милене. Значит, вчера маран устроил себе выходной по собственному желанию? Ему, разумеется, можно, но… странно все это. И как быть с косой и женой? Почему он вчера со мной весь день провел?

– Но отсутствие Курта меня расстроило. – Мила, как обычно, перескочила с одной мысли на другую. – Он тебе сообщение на информатор прислал? Может, начнете пока переписываться?

– Он передал сообщение через одного общего… знакомого.

– Выходит, ты вчера в академии осталась?

– Нет, решила не нарушать свои планы и отправилась в космополис.

– Одна?!

И тут пришлось покривить душой.

– Разве в такой толпе отдыхающих можно пребывать в одиночестве?

– Но…

– Ш-ш, – перебила подругу, кивая на преподавательский постамент, – лекция начинается, маран пришел.

И больше в ближайший час взгляд от самописца не отрывала, завороженно вслушиваясь в ровный голос преподавателя. Как по мне, так более ровный, чем обычно.

Спешно собравшись в конце занятия, намеренно выскользнула в общем потоке спешащих кадетов, так и не посмотрев на куратора. Но уже в обед на личный информатор пришло короткое сообщение о практике. Мое время значилось последним.

Не сдержавшись, обреченно застонала.

– Что там? – Мила тут же заглянула в мой экран.

– Практика по самообороне, – пришлось признаться.

– А у меня нет, – со стоном облегчения возликовала подруга, немедленно проверив свой связник.

– И у меня…

– И у меня! – поразили признаниями друзья.

– Кажется, маран не вышел из режима отдыха, – многозначительно подмигнула мне Милена, – только самых отстающих позвал.

Почему-то мне почудилась иная подоплека, и стало страшно. Оттого я и вскрикнула:

– Пойдемте вместе?! Ну пожалуйста…

– Куда? На твою индивидуальную практику по самообороне? Зачем?

Изумление однокурсников объяснимо: подобного прежде не было. Организованность у карангарца значилась вторым пунктом в списке достоинств идеального кадета после старательности.

– Поддержите меня морально, – выдавила из себя, краснея. – Понаблюдать со стороны всегда полезно, да и Муэн Тоон вдруг разжалобится, глядя на зрителей, и отпустит меня пораньше?

– Даже не знаю… – Подруга задумалась. – Как-то не принято это, все являются строго в назначенное время.

Шумная и смешливая, в душе она была доброй девушкой, именно на этот скрытый дар я и рассчитывала, отчаянно опасаясь остаться с Тооном наедине. Что за напасть? Как теперь учиться дальше?

– А что, если он сегодня с атакующими занимается? Оттого только Нолу и вызвал как самую отстающую? На других «гражданских» времени не нашлось… – выдвинул кто-то спасательную идею.

Как минимум знакомые девушки тут же решили прийти. Не прогонит же их куратор?

Напрасно я верила в его дипломатичность…

– Нет. – Монументальным постаментом застыв в дверном проеме тренировочной зоны, лаконично возразил карангарец на наш безмолвный вызов.

– Но мы понаблюдаем, тоже ведь… полезно? Учиться на чужих ошибках?

Во Милка дает! Откуда только мужество нашла на робкий лепет? У меня при виде напряженной линии мужского подбородка и тонкой полоски поджатых губ дар речи просто пропал.

– Это навредит образовательному процессу.

С этими словами мне кивком велели проходить внутрь и медленно, без толики волнения прикрыли дверь перед носом моих сопровождающих.

Обреченно, как по инерции сделав несколько шагов вперед, я неловко замерла возле тренировочного настила, смиренно ожидая развития событий. Спину от напряжения свело болью – так меня нервировал почти осязаемый взгляд идущего следом мужчины.

– Кадет Дарген, вас что-то беспокоит?

Трудно отвечать тому, кого не видишь, но обернуться было страшно. И тон куратора не располагал к «лишним» фантазиям, немногим не приморозив меня к полу.

– Никак нет! – инстинктивно вытянувшись в струнку, слишком резко выкрикнула я.

– А вот мне так не кажется. – Наконец-то он обошел меня и встал напротив. Скрещенные на широкой груди руки марана и тонкая полоска поджатых губ оптимизма не внушали: ждет меня взбучка.