как раз достал телефон и кому-то торопливо звонил.

Она поднялась на лифте на свой четвертый этаж, открыла дверь квартиры…

При этом ей показалось, что замок плохо открывается.

Не успев закрыть дверь, Нина оглядела прихожую и увидела, что дверь ее соседки Алисы полуоткрыта.

– Алиска, ты дома, что ли? – удивленно крикнула Нина в эту дверь.

Из-за двери не ответили.

Нина толкнулась в комнату соседки, заглянула внутрь.

Честно говоря, ей просто хотелось показаться Алисе, похвастаться новой прической…

Однако Алисы в комнате не было.

Там находилась какая-то женщина средних лет, крепко сбитая, с коротко стриженными волосами.

Эта незнакомка по-хозяйски рылась в выдвинутых ящиках Алисиного комода.

– А где Алиса? – проговорила Нина удивленно. – А ты вообще кто такая?

Тетка оглянулась, на лице ее проступило выражение удивления и злости. Она кое-как справилась с этим выражением, выдала кривую фальшивую улыбку и проскрипела:

– Сестр-ра я ее… двоюр-родная… из Новоржева…

– Сестра? – с недоверием переспросила Нина. – Что-то Алиса никогда ни про какую сестру не рассказывала!

– Мы с ней давно не виделись!

– О как! А как же ты в квартиру-то попала?

– Алиса ключи дала.

– О как!

– Вот так! А тебе-то что за дело? Мы с Алисой как-нибудь сами разберемся.

– Так не пойдет! Я, между прочим, тоже в этой квартире живу и хочу знать, кто в моей квартире шастает.

Нина села на диван, достала телефон:

– Вот я сейчас Алиске позвоню и спрошу ее, какая такая сестра у нее в комнате хозяйничает…

– Вот еще выдумала! – Женщина подскочила к Нине и вырвала из ее рук мобильник.

– Эй, ты что, отдай сейчас же! – Нина вскочила с дивана и тут же почувствовала, что в комнате появился новый персонаж.

Именно почувствовала, ощутив запах застарелого пота.

Точно такой же, какой исходил от незнакомого толстяка перед подъездом.

И тут же этот самый толстяк оказался рядом с Ниной и обхватил ее, прижав руки к туловищу.

– А ну, отпусти! – вскрикнула Нина и попыталась пнуть потного толстяка… но он неожиданно ловко увернулся, и пинок достался ни в чем не повинному дивану.

А толстяк прошипел, обращаясь к стриженой особе:

– Нашла?

– Нет, не нашла пока…

– Ищи быстрее, я ее долго не удержу!

– А ты что же меня не предупредил, что она поднимается? Для чего ты там стоял?

– Я тебе звонил, а ты не ответила!

– Ах, ну да, я же звонок отключила, чтобы тихо было…

Нина снова попыталась пнуть толстяка и на этот раз хотя бы частично достигла успеха, поскольку тот глухо вскрикнул.

И в это самое время в дверях комнаты неожиданно появился еще один персонаж.

Это был сосед Викентий.

Он был бледный, заспанный и в руках держал какую-то здоровенную трубу.

Направив эту трубу на толстяка, он закричал высоким визгливым голосом:

– Руки вверх! Ни с места! Стрелять буду! Полиция уже вызвана и сейчас приедет!

Толстяк отпустил Нину и бросился сначала к окну, а потом, осознав, что там нет выхода – к двери.

Тут он едва не сбил с ног Викентия, но сумел вовремя увернуться и стрелой вылетел в прихожую. Стриженая тетка выругалась и бросилась за ним.

Нина вскочила и тоже метнулась в прихожую.

Криминальная парочка уже успела улизнуть, а в дверях стояла вездесущая соседка Алевтина.

На лице у нее было выражение горячего любопытства.

Увидев Нину, она выпалила:

– А я иду, вижу – у вас дверь открыта… и тут какие-то выбегают… это что, у вас гости были? Что-то рановато! Другие люди еще на работе, а у вас уже гулянка!

– Какая гулянка! – возмутилась Нина. – Это ворюги какие-то в квартиру залезли! А вы куда смотрели? То за каждым шагом следите, а когда нужно, то вас нету!

– Ну, знаешь! – обиделась Алевтина Ивановна. – Я за квартирой твоей присматривать не нанималась! Сама небось и впустила кого-то, вечно в дом непроверенных мужиков зовешь! И нечего на меня орать, ничего не случилось, сама справилась!

– Да если бы не Викентий… – Тут Нина повернулась, но в коридоре никого не было. – Да где же он? Куда он пропал? Только что здесь был… какой-то трубой этого толстого пугнул. Викентий! – Она подбежала к комнате жильца и кулаком постучала в дверь. – Откройте, я хочу вам спасибо сказать!

Молчание было ей ответом, тогда Нина подергала ручку. Дверь была заперта, и никто изнутри не делал попыток ее открыть.

– Ну-ну, – усмехнулась Алевтина. – И на этого уже глаз положила? Тебе кто угодно, лишь бы в штанах!

– Кто – я? – от негодования Нина захлопала глазами. – Да что вы такое говорите?

– Оставь хоть этого в покое! – припечатала Алевтина напоследок и ушла к себе.

– Да нужен был мне этот сморчок! – Нинка в сердцах пнула дверь соседа и бросила взгляд в мутное зеркало в прихожей, которое принадлежало еще Алискиной бабке.

В зеркале отражалась жуткая рожа с выпученными глазами и размазанной тушью. Волосы стояли дыбом, как иголки у психованного ежа. От «осеннего поцелуя» не осталось и следа.

Виконт вышел из дома герцогини в странном смятении.

Он махнул платком швейцару, и тут же к крыльцу подкатила его карета.

Собственно, это была не карета, а наемный экипаж, но весьма приличный.

Лакей распахнул дверцу, виконт вскочил на ступеньку, сел на мягкое сиденье и задумался.

Герцогиня и впрямь как будто видит людей насквозь… в карты с ней лучше не играть!

Но неужели она права и дядюшка не даст ему денег?

У него, кажется, действительно завелась молодая любовница, а в его возрасте это дорогая забава…

Карета мягко катилась по брусчатке, и виконт начал уже задремывать, как вдруг совсем рядом с ним прозвучал незнакомый холодный голос:

– Здравствуйте, сударь!

Виконт вздрогнул и поднял глаза.

Напротив него в карете сидел незнакомый господин в черном плаще поверх черного же камзола, с пудреным париком и в черной бархатной полумаске.

Между коленями незнакомца была зажата черная трость с серебряным набалдашником в виде змеиной головы.

– Кто вы? – испуганно воскликнул виконт и дернул за шелковую ленту, подавая кучеру знак остановиться.

Карета, однако, ехала дальше.

– Кто вы и как оказались в моей карете?

– Это вас не должно интересовать. Интересовать вас должно совершенно другое.

– Что же?

– Вы проиграли немалые деньги герцогине де Рошфор.

– Отчего это вас занимает? Это мой долг, и я намерен полностью по нему расплатиться…

– Намерены, не сомневаюсь. Но боюсь, ваши возможности не совпадают с вашими желаниями.

– А вам-то что?

– Поверьте, я ваш друг.

– Я даже не знаю вашего имени…

– Что вам до него? Зато я знаю, что герцогиня дала вам некий флакон… так вот,