перешла на бег. Завтра, завтра же она покинет проклятый город. Она ждала достаточно.

Широкие улицы остались позади, сменившись узкими проходами, скромными лачугами, вонью и собачьим лаем. Здесь она почувствовала себя привычнее, здесь всегда есть где скрыться… Если бы не проклятые фонари! Даже тут горят.

Впервые сердце пропустило удар, когда она подходила к своей таверне. Неприятный холодок прошёлся по спине – почему-то именно этот закоулок потонул во тьме. Фонари, бодро горевшие всю неделю, были на месте. А вот городской осветитель до них не добрался.

Она попыталась вспомнить лицо рыжеволосого мальчишки, и отменная память её подвела, чего раньше никогда не случалось.

Сначала она сжала кинжал. А потом сердце опять нездорово ухнуло в пропасть, но уже совсем по иной причине. Из вороха догадок на поверхность всплыла самая правдоподобная. В работе профессиональных наёмников совпадений не бывает.

– Ага! – вскрикнула она в пустоту, наудачу.

– Ну, демон тебя дери, – добродушно отозвался у неё за спиной знакомый голос.

Нэсса резко обернулась и второй раз за вечер чуть не налетела на мага в серой накидке. На этот раз его лицо скрывал капюшон.

– Смотря какой демон. А может, он мне не понравится? – рассмеялась она, скидывая капюшон с головы собеседника.

– Даже если будет мной? – улыбался Рид.

Вместо ответа она поднялась на цыпочки и шутливо взъерошила его волосы.

– Разве маги умеют менять облик?

– Некоторые, – уклончиво ответил он.

– Почему тогда об этом никто не знает? – продолжала допытываться Нэсса.

– Потому что это умеют магистры некромантии, а их по пальцам счесть. Ну и я, конечно.

– Балуешься запрещёнными науками?

– Нет, Агнесс. Мне не нужна некромантия для таких фокусов.

– И что же ты здесь забыл, такой крутой маг?

– Ушёл на покой, – усмехнулся Рид.

– И подрабатываешь осветителем, чтобы сводить концы с концами на остатках скудных сбережений?

В подтверждение её слов он щёлкнул пальцами, и улица озарилась мягким белым светом.

– Нам нужно поговорить, – уже более серьёзным тоном добавил Рид. – Надеюсь, в этот раз ты пойдёшь ко мне добровольно?

– А поговорить здесь мы не можем? Раз уж ты лично ко мне явился. Обстановка не столь шикарна, но кровать имеется. – Она шире растянулась в улыбке, хотя все инстинкты били тревогу. Ох, совсем не тёплую кровать он здесь искал.

Они стояли посреди небольшой улочки, вокруг не было ни единой души. Все ставни близлежащих домов были плотно заперты, мягкий свет фонарей слегка колыхал тени на мостовой. Оглушающая, непривычная тишина давила по ушам, и слабый привкус наступающей зимы пощипывал ноздри.

– Нет, – коротко ответил Рид и выжидающе взглянул на Нэссу.

Побежать прямо сейчас? Залечь на дно в родном Эроле, наконец-то успокоиться и прикинуться обычной горожанкой. Семь лет спустя можно и родителей навестить, наверно, они уже не слишком расстроятся возвращению блудной дочери. Сменить любимую кожаную куртку на замызганный фартук – и кто её такой узнает?

Но отступать не входило в привычки Нэссы. А от мысли о тихой жизни всё внутри передёргивалось. И она хмыкнула – почему бы и нет, поиграем. В пропасти можно падать, а можно и взлетать.

Да и разве сбежишь от Рида?

– Хорошо, тащи меня в своё логово, колдун.

Рид схватил её за руку и быстрым шагом направился к переулку, где всё ещё гуляла тьма. Переступив границу привычного, почти дневного мира, он обернулся серой тенью.

Сначала Нэсса почувствовала, как резко дёрнулась рука, а затем и всё тело потеряло вес и оторвалось от земли. Голова закружилась, глаза застлала чернота. Она хотела вскрикнуть, но не смогла.

А в следующую секунду Рид снова выводил её на освещённую улицу, но уже совершенно другую – в самом центре города, у прежней таверны, где они провели ночь вдвоём.

– Сраная Бездна, – еле выдохнула Нэсса, вырываясь из цепкой хватки. Он отпустил без сопротивлений. – Надо предупреждать заранее!

Голова всё ещё кружилась, но вес собственного тела постепенно возвращался, вызывая приятное чувство спокойствия. А где-то в глубине души ей всё ещё хотелось кричать громко и горько, будто она только что соприкоснулась с чем-то отвратительно мерзким. Чего никогда не захочет касаться человек.

– И много у тебя ещё в запасе таких фокусов, колдунишка?

– Достаточно. Сейчас это самый безопасный способ передвижения по городу.

– Я тут уже неделю хожу пешком, как простые смертные. Не так эффектно выходит, но вполне безопасно.

Рид галантно распахнул перед ней дверь гостиницы. В кресле напротив входа спал всё тот же мальчишка. Нэсса нагло щёлкнула пальцами перед самым его носом, затем ещё раз, но он так и не проснулся.

– Теперь он всегда спит, когда прихожу я.

– Ну ты просто мастер скрытности!

Рид, уже вступивший на лестницу, обернулся.

– Не люблю работать шумно, – он многозначительно поднял бровь. Ей оставалось только презрительно хмыкнуть и проследовать за ним.

На этот раз никакого вина в номере не было. Даже камин был потушен, и лишь тусклый свет пробивался сквозь полуприкрытые ставни.

Нэсса снова облюбовала прежнее кресло и вальяжно в нём развалилась. Было ощущение, что сегодня её никто не собирается кидать на кровать. Рид встал у окна и повернулся к ней, наполовину утопая в тенях.

– Внимательно тебя слушаю, – ехидно произнесла Нэсса.

– Нет, – улыбнулся он. – Сначала тебя слушать буду я.

Нэсса удивлённо воззрилась на Рида.

– Кто тебя нанял?

– Предположительно ты сам неплохо знаешь, что такие вещи в нашей профессии не разглашаются даже под страхом смертной казни.

– Агнесс, – медленно протянул он. – Сейчас не время для праздного кокетства. Я хочу разобраться в том, что происходит – а оно происходит, поверь мне. И в твоих интересах мне помочь.

– С какой это стати? – фыркнула она и осеклась.

Его глаза смотрели внимательно, почти не моргая. Прочесть по ним настроение было невозможно – внешне маг был абсолютно невозмутим. Но что-то в самой их глубине, за этой напускной чернотой, заставило её передумать. Ведь перед ней не враг. А помощь ей не повредит.

И Нэсса заговорила.

 

Около месяца она скрывалась. Бежала из города в город без оглядки. Граница Авелора была уже близка, но загонять лошадь не стоило. Скрываться от «Фирмы» нужно обдуманно и хитро, а не простой скачкой. Ведь иначе у неё не было никаких шансов.

Самая большая, а оттого неуловимая и опасная банда наёмников точила на неё большущий зуб.

Нэсса проработала там около года и прекрасно знала, насколько серьёзные проблемы нажила себе в этот раз. От «Фирмы» ещё никому не удавалось скрыться. Однако она была довольно самонадеянна в этом вопросе. А как иначе?