Нэсса хмыкнула, но подарок взяла.

– Ну что ж, бывай, маг, – дружелюбно произнесла она.

Продолжая улыбаться, он направился к западным воротам. Но пройдя ещё с десяток шагов, Рид обернулся и окликнул её.

– Скажи, а Нэсса – это сокращение от какого имени?

– Агнесс. Но мне не нравится.

– До встречи, Агнесс.

На этот раз он больше не оборачивался, но она была уверена, что на лице мага снова играет ироничная ухмылка.

Когда он скрылся за поворотом, Нэсса с грустной улыбкой полной грудью вдохнула аромат цветов и отдала букет первой встречной девчонке.

В последующие пару дней Нэссу вызывали на допрос ещё трижды, и она успела страшно невзлюбить столичного господина Слэна. За его дотошность и ледяной неприятный взгляд, за презрение, за обидные слова, сказанные ей вслед, и, конечно, за его проницательность. Несмотря на прикрытие, она чувствовала, что на грани провала. Она раз десять пересказала чуть ли не всю свою жизнь (в приукрашенной версии, конечно), прежде чем окончательно вскипела и следом довела его.

В свободное время Нэсса старалась не высовываться. Будь её воля, сраные Тернии вместе со всем Авелором остались бы только в памяти, а впереди свежий морской воздух, солнечные берега Гамонта, долгожданная свобода… Но Рид был прав как минимум в одном – сейчас бежать нельзя, это вызовет подозрения. Поэтому она старательно заставляла себя преодолевать страхи и выходила по вечерам играть в каком-нибудь кабаке. Когда твоя жизнь неспешно болтается на волоске, играешь и поешь как в последний раз. За такое платят щедрее.

Был у неё ещё один полезный навык – весь внешний вид Нэссы, коли она того хотела, располагал собеседника на откровенность. Это полезное умение досталось ей от матери, которая бессовестно пользовалась им во благо своей профессии и собственного процветания.

Порой случайные собеседники спрашивали у неё, откуда родом такое милое создание. И если степень трезвости вопрошающего была достаточно далека от пресловутого стёклышка, она честно и с гордостью отвечала: «Я из семьи потомственных воров!» Пьяные глаза пытались сфокусироваться на её улыбке, затем на лютне. И все неизменно принимали это за шутку.

Действительно, зачем выдумывать красивую ложь, когда правда столь нереалистична? Тем более семейным делом Агнесс не занималась уже более семи лет. С тех пор как в пятнадцать вдвоём с братом покинула отчий дом.

В сумерках, выходя от дознавателя, как надеялась Нэсса, в последний раз и, беззастенчиво воображая, как она познакомит презрительную морду Слэна со своими кинжалами, она чуть не столкнулась носом с рыжеволосым юношей в серой накидке городского мага. Незнакомец придержал её за плечи и улыбнулся.

– Плохой день, госпожа? – совсем юным голосом спросил он.

– Не твоё дело! – резко бросила Нэсса.

Юноша пожал плечами и привычно послал короткий импульс, поджигая фонари по всей улице.

Пройдя ещё пару десятков шагов, она неожиданно остановилась и оглянулась, но рыжеволосый мальчишка уже скрылся из виду. Что-то в нём было не так, и Нэсса не могла разобраться в своих ощущениях. Нюх никогда не обманывал её. Многие называли это чувство интуицией, но слово «нюх» всегда нравилось ей больше. К сожалению, на этот раз момент был безвозвратно упущен.

Нэсса недовольно фыркнула: что за неделька выдалась. Она уже сто раз прокляла тот момент, когда связалась с господином в шляпе. На первый взгляд заказ выглядел плёвым делом. Городишко на самой западной границе Авелора, куда судьба ни за что бы её не занесла. Обеспечить алиби, отправить какого-то наёмника на тот свет и уносить ноги. Что может быть безопасней? Нэсса усмехнулась – вот как теперь выглядела её безопасность.

Всё полетело в Бездну, когда в трактире оказался маг. Он не сводил с неё глаз с того момента, как Нэсса всадила яд. Что ещё оставалось, как не увести его с собой…

Провал идеального плана крушил и все дальнейшие замыслы. Она застряла в Терниях в тот момент, когда и так приходилось вздрагивать от каждого шороха. Заказчик не соврал – её до сих пор не нашли, хотя она бродит по городу как ходячая мишень. Но с каждым днём всё меньше верится в господинов, раздающих такие милости направо и налево. И милости ли? Теперь за неё могут взяться всерьёз, и тут никакой Гамонт не поможет – для «Дюжины» не существует границ и государств.

Кажется, из одной крупной задницы она провалилась в настоящее пекло мрачных путей и вариантов.

Да и сам город был странный. Откуда здесь деньги на мага-осветителя, когда проще за гроши нанять мальчишку? Почему приехал столичный дознаватель буквально на следующий день? Откуда здесь, демоны побери, наёмник из «Дюжины»?! Приехал местных шлюх перепробовать? Как скоро его хватятся и как дорог он был товарищам?

Насколько Нэсса слышала, «Золотая дюжина» на деле насчитывала дюжин десять отборных воинов. Вдруг пропажу одного и не заметят…

Какая чушь. Она в заднице, вонючей заднице! А ещё этот Рид!

Магистр Рид, демоны побери его чёрные патлы и кривую улыбку, которые не желали уходить из головы… Она довольно много слышала о нём на протяжении последних четырёх лет, но лишь за время работы в «Фирме» прониклась неподдельным уважением. Все наёмники организации вспыхивали благоговейным трепетом, как только речь заходила о маге, и обязательно кто-нибудь жалел вслух, что история с укрощением демона происходила не с ним. По слухам, бывший глава «Фирмы» пытался самостоятельно нанять демонолога и вызвать собственного тёмного слугу. Как известно, слухи так и остаются слухами, но с тех пор патрон «Фирмы» сменился на сурового воина, не страдавшего манией величия.

На улице уже не осталось людей, когда она покинула очередной кабак. Сегодня она засиделась за кружкой эля, и зимние ветры успели разгуляться к ночи. Она плотнее запахивала тонкую кожаную куртку и медленно шла к скромной таверне на отшибе, где сняла комнату.

И внезапно наткнулась на закоулок, куда всё ещё не добрался осветитель. Буквально пара фонарей так и осталась глядеть чёрными бездушными провалами. Как раз напротив гостиницы, где останавливался Рид. Она отметила странное совпадение, но тут же выкинула его из головы. Хмель уже покидал голову, и спать хотелось зверски.

В полудрёме она миновала широкие улицы центра, выложенные безбожно дорогой белоснежной каменной плиткой, но мелькнувшая в уголке глаза тень заставила её мигом очнуться. Она не в том положении, чтобы расслабляться. Кинжал легко скользнул из рукава в ладонь под взбесившийся стук сердца. Но тень оказалась просто тенью.

Свернув за угол, Нэсса ускорилась, а потом и вовсе