Что происходит? Почему так? Какая участь его ждет? Вопросы вертелись в голове, к горлу подступала тошнотворная горечь. Грач не мог соображать и даже дышать, он сгрызал кожу с губ. Паниковал.

Что он сделал?

Своей рукой разрушил руны, выпустив из подземелья двух опаснейших вампиров. Но кто докажет? Свидетелей этого действия не было. А в остальном он не нарушал правил.

Да и потом, сбежавшие вампиры — это проблемы изгоняющих, не короля. Почему монарх, который правит людьми, заинтересовался Грачом? И имеет ли он право влезать во внутренние дела Хольма, закрытого города?

В голову ничего не приходило. Диедаро трясущимися руками натянул подходящее для дороги обмундирование, накинул стеганый плащ и повесил на пояс серебряный меч. Обреченно побрел к конюшням по нерасчищенным дорожкам.

Снега намело немерено.

На ипподроме Диедаро заметил знакомую фигуру в броском именном плаще с синими вставками.

Последняя Эпопеева стояла по ту сторону забора к нему спиной, а напротив нее выдыхал клубы пара невиданной красоты жеребец. Он недовольно фыркал и бил копытом снег.

В руках Эльвиры мелькнул хлыст.

Услышав шаги, дао обернулась и встретилась взглядом с Диедаро.

Обжигающий лед ее глаз стал еще невыносимее. Теперь она смотрела на него с разочарованием и презрением. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, и дао отвернулась, продолжив обучать своего нового жеребца.

Диедаро не знал, что ей сказать. Извиниться, что все так вышло? Так ведь не ее в снежную пургу гонят в Золотое графство. Ей вообще повезло — Эльвира под защитой сильнейшей семьи, перед ней буквально расчищают все дороги, сдувают с принцессы пылинки и всячески преклоняются. Одни подарки чего стоят. Вольтер — невероятной выносливости порода. Таких лошадей в общей конюшне не найти. А Эпопеевой он достался без каких-либо усилий. Да и не раз от одногруппников Диедаро слышал, что ненавистный Эльвире Миодай ведет себя с ней крайне обходительно. Что совсем не вязалось с образом злейшего в академии препода. Но тео верил этим словам. Палес не посмел бы поднять руку на принцессу.

Так что ей, при куда больших проступках, баснословно повезло. В отличие от Диедаро, которому приходилось разгребать все последствия за обоих. Это он должен злиться на ящерицу за то, что она втянула во все это!

Диедаро сердито прошел мимо и отворил дверь конюшни. Старший брат переводил лошадей на странствующий режим. Они практически не будут нуждаться в пище некоторое время. Первогодки пока этого не умели, связка рун требовала большего опыта.

Дэмио закончил с магией и отправился седлать свою лошадь, а Диедаро занялся Кларо.

Не думал он, что покинет неприступные стены Хольма до завершения обучения. Что главные врата выплюнут его во внешний мир совершенно неподготовленного.

Диедаро добирался до Академии около недели. Это произошло летом, и тогда все прошло совершенно спокойно — он ни разу не обнажил меча.

И пусть сейчас его сопровождает Дэмио — это мало что меняло. Охотники в такое время не выходили во внешний мир в одиночку, помимо монстров можно просто-напросто замерзнуть насмерть.

К спинке седла Дэмио крепился брезентовый вытянутый сверток — двуспальная палатка. Брат выбирался на задания довольно часто, но в этот раз тоже заметно переживал, ведь с ним только младший брат, который мало что умел.

Поэтому они приняли решение двигаться только в световой день, а в остальное время сидеть у костра в кругу защиты. Большую часть дороги они молчали, всматривались в белую линию горизонта бескрайних полей.

— Ты злишься на меня? — не выдержал тео. Брат никогда не был таким молчаливым и сосредоточенным. Ему пришлось тащиться в соседнее графство в лютый снегопад вместо того, чтобы сидеть у камина с семьей и есть домашнее печенье. Или Диедаро просто не видел его ни разу в дороге, когда все внимание направлено на поиск возможной угрозы.

— Вовсе нет, — отозвался Дэмио. — Я даже одобряю в какой-то степени твои амбиции. Рассержены родители. Ты посягнул на семью Эпопея. Конкурировать с Палесами в твоем случае… весьма опрометчиво.

— Только потому что лицом не вышел?

— Не только, но и это тоже. Мама была бы не так зла, если бы на твоем месте был бы кто-то из братьев. Да и потом, связанный с Эпопеевой обречен быть у всех на виду, не думаю, что тебе это нужно.

— Я вообще не понимаю, с чего вы все решили, что между нами что-то было. У меня появился друг, с которым было приятно проводить время. Кто не осуждал меня за то, в чем я не виноват. Да я даже не знал, что она Эпопеева, Эльвира скрывала это до последнего. А что потом мне оставалось делать? Сдать ее?

Дэмио поморщился.

— Было бы омерзительно низко, согласен.

— Именно! — воодушевился тео. — Поэтому я просто пытался ее образумить не делать того… того, что она в итоге и сделала. Да.

— Но мне мог бы рассказать, — с какой-то обидой проворчал брат. — Вместе мы бы как-нибудь решили проблему. Ты мне не доверяешь?

— Ты последний, кого я хотел втягивать во все это. У тебя семья и дети.

— Мы бы придумали что-нибудь, я хоть раз давал повод усомниться в себе?

Диедаро промолчал. Дэмио был единственным, кому младший в семье рассказывал хоть что-то. С остальными он боялся столкнуться с осуждением. Иногда беспочвенным. Чего Диедаро стоило упоминание о следе проклятия на лице? Даже вспоминать не хотелось, он просто спросил маму, не прикасалась ли она к чему-нибудь подозрительному во время беременности.

В результате в свой адрес младший сын услышал много чего ненового, но крайне неприятного.

С каких пор он возомнил, что что-то изменилось, и он встал на один уровень с остальными?

Мама и папа были выходцами из одного семейства. Близкого родства между ними как такового не было, но они оба всю жизнь ходили под гербом Грача. Их преследовала мысль о распространении своей фамилии через семьи послабее, чтобы расширить влияние своей многочисленностью. Что там говорить, у них шестеро сыновей. На Диедаро это производство Грачей прервалось, видимо, они решили, что возможно повторение дефекта. Они хотели дочь, но не настолько, чтобы терпеть в семье еще одну бракованную особь.

Иногда Диедаро казалось, что одно его существование доставляет семье проблемы, поэтому он стал скрытным и замкнутым и не попадался лишний раз им на глаза.

Братья двигались на юг, старались избегать лесов. Они вели лошадей по пустырям или дорогам. На третий день, наконец, удалось добраться до городской окраины и обрести ночлег под крышей над головой, в тепле и с домашней едой. У Демио нашлись знакомые, по счастливой случайности живущие в