Удерживающие потолок колонны оплетали ветви декоративных лиан, а у самого окна довольно пустого и на удивление простого помещения стоял небольшой шахматный столик. Король в строгом темно-сером одеянии покачивался на стуле и сосредоточенно глядел на доску, придерживаясь руками, спрятанными под бардовыми перчатками. Интересный выбор цвета атрибута — король будто всем своим видом давал понять, что совершенно не боится испачкаться в крови своих врагов.

По другую сторону столика, черно-белое поле боя разглядывали соловой пони.

— Не, ну это так не работает, ты сломал всю игру! Где ты столько одинаковых фигур достал, дружище?

— Я хочу играть только конями, поэтому пусть их будет меньше, чем твоих белых ферзей и пешек. Надо только баланс определить, — неожиданно ответил голубоглазый пони в золотистой попоне и повернул к гостю голову.

— Кар-ракумба! — пони оскалился в приветственной улыбке, только Диедаро она показалась скорее зловещей. Говорящего коня он встретил впервые, а этот еще и с клыками как у волка. И взгляд у него такой… диковатый. Точь-в-точь как у молодого златовласого короля в черной зубчатой короне.

Диедаро не встречал Арсена Дааля прежде, ему только доводилось слышать, что монарх из себя весь чудной, но при этом проницательный и довольно быстро набирает популярность. В это легко верилось.

Грач осторожно поклонился и шагнул к игрокам.

— Привет молодым охотникам-бунтарям! — Арсен Дааль поднял руку в приветственном жесте и повернул корпус к изгоняющему. — Я рад, что ты все-таки добрался сюда.

Можно подумать, у Диедаро был выбор.

— Ваше величество, вы хотели видеть меня?

— Точно! — король хлопнул в ладони и, качнувшись на стуле, резво поднялся и встал напротив тео. Он оказался на полголовы ниже гостя и выглядел куда упитаннее худощавого тео. Арсен явно не изматывал себя тренировками и диетами. — Ты меня заинтересовал! И у меня несколько вопросов и предложений. Тебе понравится.

— Мне говорили несколько другое… — осторожно ответил Диедаро, понизив голос.

— Естественно! — рука монарха тяжелым ударом опустилось тео на плечо. — Для остальных так и будет. Ты провинился, а я решил сделать выговор лично.

— А на самом деле?

— Идем-ка пройдемся, — король заглянул Диедаро в глаза и тот невольно поежился от этого пронзительного и неукротимо дикого взгляда. И глаза у короля такие необычные. Рубиновые. — Я тебе кое-что покажу.

— Как вам будет угодно.

Грач всю дорогу гадал, зачем его скромная персона понадобилась королю, а теперь, когда стало понятно, что это не наказание, а что-то другое, стало еще неуютнее. Монарший интриговал. Твердой, уверенной походкой он вел гостя по ступеням вниз. Король шел впереди, уставший с дороги Диедаро брел следом, а соловой пони завершал эту цепочку. На первом этаже к шествию присоединился еще один жеребец, только намного крупнее.

— Все по графику, вы как раз вовремя. Они только отобедали.

— Это замечательно! — ответил крупному коню король, и они дружно спустились в подвал.

Компания шла по широкому и невероятно длинному коридору. Арсен поравнялся с гостем.

— Не переживай так, а то на тебе лица нет. Никто не обидит! Ты можешь оказаться полезен в нашей кампании.

Диедаро непонимающе поднял бровь. Арсен, нагнетая интригу, прошептал:

— Сейчас все сам поймешь.

Монарх остановился у одной из дверей и торопливо постучал. Диедаро напрягся, почувствовав, как покрывается мурашками кожа и пульсирует в ушах кровь. Нежить?

— Открыто! — послышалось за дверью. Этот голос Грач узнал и тут же пожалел, что пришел сюда по доброй воле. Отсюда следовало бежать без оглядки!

— Не бойся, заходи! — король толкнул дверь и позволил Диедаро войти в покои первым. Мао приветливо помахала гостям с кровати. Она тут же приняла вертикальное положение и села за стол. Арчи последовал за ней, а король и Диедаро присели напротив.

— Как все это понимать? — возмутился Диедаро. Он окончательно запутался. Говорящие кони? Ладно, случается. Но вампиры во дворце? Нет, это как-то слишком!

— Дорогой, союзы заключаются между теми, у кого есть общие цели и взаимовыгодные условия, — сладко пропела мать Эльвиры.

— Это ваши дела. Причем тут я?

Король достал из кармана несколько фотографий и положил их на стол перед тео.

— Знакомая парочка?

— Знакомая, — нахмурился Диедаро, пытаясь разобраться, где это снято. Эльвира на своем белом диком жеребце, который чудесным образом пропал. — Эльвира, ее Асириус. Судя по домам и вывеске, это Плоцк. И что?

На стол упала другая фотография, где этот белый конь бежал по стене, волоча на себе какое-то тело.

— Видал?

— Нет, — отрезал тео. — Такого я точно не видел. — Объясните.

Король мило улыбнулся родителям Эльвиры и пояснил:

— Эти славные вампиры поведали мне историю о том, что ты освободил их из плена и помог бежать. На такое не каждый изгоняющий способен, я оценил. Они видели, что ты приехал в родовое поместье Эпопеевых на этом самом едо-тени с фотографии.

— Едо-ком?

— Тень единорога, так мы себя зовем, — горделиво отозвался пони. — А этот белый — наш собрат.

— Он не разговаривал как вы.

Пони хрюкнул от смеха.

— Понятное дело, с чего ему говорить с каким-то полумагом. Он весьма принципиальный.

— И злой, — вздохнул тео.

— Нет, злой — это к Эреусу. Мы узнали, что его держали под академией.

— Так это его выпустила Эльвира? — догадался Диедаро. Наконец хоть что-то прояснялось, а то никто толком и не мог сказать, что натворила в подземельях последняя Эпопеева.

— Похоже на то, — подтвердил пони. — Ты общался с Эпопеевой, она говорила что-нибудь о нас?

— Вообще ничего, — осветил Диедаро. — Она один раз посадила меня на Асириуса, но ничего не рассказывала. Я только догадывался, что что-то с конем не так.

— Эй, товарищи, погодите. Мы не с этого начали, — Мао подалась вперед и приблизилась к лицу Диедаро. Тео тут же захотелось провалиться куда-нибудь под пол. Там ведь есть еще этаж? — Нам нужна дочь.

— Я не понимаю! — возмутился Диедаро. — Вам нужна она, та, которая знает что-то, но вместо того, чтобы вызвать сюда Эпопееву, вы посылаете за мной? Я не знаю о едо-тенях и о том, что она с ними вытворяла! Мне запретили к ней приближаться.

— А ты бы хотел? — Мао сдула со лба кучеряшку и обворожительно улыбнулась тео. — Только честно.

— Не знаю. Может быть. Возможно… Я запутан. Она вышла за Миодая, и мне запретили с ней разговаривать.

— Тогда убей Миодая и займи его место! — Мао хлопнула рукой по столу и раскатисто, довольно зловеще, рассмеялась.

— Вы обсуждаете противозаконные действия при короле? — удивился едо-пони.

— А вы не лезьте во внутренние дела изгоняющих! Ваш удел управлять человечеством! — огрызнулась дао.

— Мурена, ну это перебор, явно ни в какие рамки не вписывается по любым законам, — осторожно одернул