доме с полупустым сараем, где можно оставить на постой лошадей.

За ужином Диедаро узнал, что улыбчивая пара преклонных лет, оказывается, имеет связь с миром изгоняющих. Зарий, обаятельный невысокий мужчина с поседевшей головой, имел примесь крови изгоняющего. Правда, способностей ему не передалось, детям и внукам тоже. Но в том, что его дедом был изгоняющий, Зарий не сомневался.

Семья иногда пускала переночевать охотников, которых они знали.

Диедаро не маскировал пятна на лице перед дорогой, совершенно о них забыв, потерявшись в мрачных мыслях о грядущем. А теперь жалел об этом: его, не скрывая интереса, разглядывали.

— У вашего брата необычная внешность, — выдал Зарий, а Диедаро сжал кулаки. Неужели об этом так трудно промолчать? Это ведь очевидно и не нуждается в пояснении. — Знали мы одного такого, его называли меченым.

— Он не любит это обсуждать, — отрезал Демио. За что Диедаро был ему крайне признателен.

Позже, когда братья покидали дом, Дэмио показал у забора вкопанный в землю столб с прикованным фонарем. На древесине кто-то выцарапал контур лошади, обрамленной солнечным кругом.

— Запомни этот символ, бро, — поучал он. — Увидишь такой — можешь смело просить ночлега. Но не говори никому. Эти люди не любят посторонних охотников.

— Оно и понятно, отступников в прошлом истребляли, — кивнул Диедаро, припоминая гневные тирады Эльвиры о бесчинствах Палесов. Она собиралась мстить за этих людей. — Буду знать, спасибо.

Демио остерегался опасных участков, спутники неоднократно огибали покрытые толстым слоем снега дома мертвых деревень.

Демио не игнорировал их: обнаружив очередное заброшенное поселение, он проверял его на наличие отметок других охотников. Если такие были, изгоняющие шли дальше. Если нет — отмечал участки, которые нужно зачистить.

На опасную территорию можно проникать только в группе, и ни в коем случае не лезть геройствовать в одиночку. Демио работал с мертвыми деревнями некоторое время и знал о них немало, поэтому старался за время путешествия поведать младшему брату как можно больше.

Диедаро внимательно слушал старшего, а у самого шевелились волосы на затылке и перехватывало дыхание.

— Сначала эта работа мне казалась скучной. Но потом проникся, есть в заброшенных селениях какое-то мрачное очарование.

— Бро, тут это… — Диедаро показал брату мерцающие голубым ладони.

— Тут есть мертвечина, я заметил, — подтвердил Демио и спешился. Подал сигнал обнажить меч и следовать за ним. — Мы не пойдем в деревню, будем идти по краю. Если кто-то нападает — защищайся. Сам в бой не вступай. Понял меня?

— Понял.

Лошади тревожно пофыркивали, следуя за хозяевами и выдерживая дистанцию. Под ногами скрипел снег, а хмурое вечернее небо незаметно темнело. Уже нужно разбивать лагерь и готовится к ночлегу, но оставаться рядом с мертвыми деревнями опасно.

Под снегом что-то неприятно упиралось в подошву и хрустело. Тео смахнул носком сапога слой снега и обнаружил довольно свежие кости.

— Не отставай, — послышалось впереди.

Диедаро спешно нагнал брата и замер, увидев у стены дома тень с зелеными точками глаз.

— Защита, — спокойным, но твердым голосом приказал брат и поднял меч. Диедаро стал к нему спиной и приготовился отбиваться. Тварь заорала, и на четырех худых и гниющих конечностях помчалась на изгоняющих, утопая в сугробах.

Вспоминая уроки Миодая, тео замахнулся мечом, но нанес удар ногой по когтистым лапам мертвяка, с хрустом сбив его с ног. Суставы твари на морозе утратили эластичность. Затем колющий удар в бок.

Тварь взвыла. Диедаро взволнованно облизнулся.

Это первая его победа. Настоящая, не лиса в подвале, не ослабленный гуль на экзамене, а реальное достижение!

Триумф молодого тео неожиданно оборвал Демио, перехватив инициативу. Внезапно оттолкнул брата в сторону, чтобы нанести решающий удар.

Демио навис над телом с нечеловеческим оскалом. Диедаро даже смог разглядеть у брата первый премоляр со сколом. Старший Грач поглощал энергию монстра, и, казалось, что стоит к нему сейчас подойти, он вцепится в глотку любому, кто попытается отобрать у него добычу.

Диедаро пережил это чувство на экзамене. Инстинкт, берущий верх, заставлял идти в бой и поглощать все то, до чего может дотянуться меч.

Чувство, несомненно, сильное.

Но не настолько, чтобы лишать рассудка даже на короткий промежуток времени. Диедаро испугался, увидев брата в совершенно в новом свете. На всякий случай лис отступил назад, чтобы голодный лев не подумал, что его добычу собираются отобрать.

Произошло все быстро, тео не успел досчитать до десяти. Демио поднялся, отряхнул со штанов снег и как ни в чем не бывало зашагал дальше, на ходу вытирая лезвие меча. А вот Диедаро как раньше воспринимать брата уже не мог.

Изгоняющие собираются в группы и идут на задания. И неужели каждый раз за возможность поглотить силу монстра идет безумная грызня? Или они как-то договариваются между собой заранее? Или же добыча достается только тем, кто сильнее? Как сейчас, например. Диедаро не посмел бы оспорить волю брата, тот был на порядок сильнее и опытнее. Об этом он никогда не упоминал в разговорах, но этого и не требовалось, хватило случая с этим мертвяком.

Это тот самый опыт, о котором не напишут ни в одном учебнике. Темная сторона серебряноволосого народа, в существовании которой никто не хочет признаваться, все просто закрывают глаза.

Диедаро оставалось только сжать зубы и молча следовать за старшим братом.

В остальном дорога оказалась размеренной и местами приятной, если не думать о грядущем.

Диедаро старался о плохом не вспоминать и не накручивать себя, а брат вновь стал приветливым и дружелюбным, словно ничего и не произошло.

Следующим вечером они ненадолго остановились в городе Морсек, чтобы подкрепиться и выспаться, а утром продолжили дорогу и пересекли первую реку. Ближе к центру королевства рек становилось все больше, но брат выстроил маршрут так, чтобы лишний раз не пересекать их. Ходить по льду довольно опасно.

Так у Диедаро пролетела первая неделя каникул.

Оказавшись на Королевском тракте, изгоняющие облегченно выдохнули. Опасная часть пути позади. Теперь дорога ровная, хорошо расчищенная, вокруг люди и другие изгоняющие. Можно расслабиться.

Демио купил в палатке немного шоколада и с наслаждением уплетал его. Только это не касалось Диедаро. В горло ничего не лезло, он сильно переживал перед встречей. Ведь сам король желает видеть его.

Демио довел брата до ворот замка, а сам остался снаружи. Диедаро остался один, но совсем ненадолго. Придворный изгоняющий встретил его, представился как Эдри и повел за собой в покои короля. Разумеется, на входе охрана тут же извлекла у Грача меч, и только потом он смог шагнуть в светлые покои монарха.

Через огромные панарамные окна в помещение попадало много света со всех сторон, и лишь