В этом было нелегко признаться, но этот мир мне нравился больше.

— Ну, вроде всё, — я с удовольствием сделал глоток отвара. — Спасибо за завтрак. Как всегда бесподобно.

В голове промелькнула мысль предупредить трактирщика о надвигающемся Вторжении песьеголовых, но я тут же откинул её прочь.

Представляю, как это будет выглядеть — только что появившийся в городе сопляк будет раздавать советы бывалым старожилам.

Ну уж нет, увольте.

Вместо этого я сказал:

— Если всё получится, через две недели закажу у вас огромный, хе-хе, торт.

Пошутив несмешную шутку, я сделал могучий глоток, допивая остатки отвара, а в следующий момент вздрогнул от испуга и чуть было не подавился.

Ведь стоило мне убрать от лица опустевшую кружку, как я увидел сидящего напротив меня седого мужика.

Кружка тут же полетела ему в лицо, а в руке вспыхнуло плетение Щит Мертвых.

Следом в мужика полетела Вспышка и Копье Света.

— Не буянь, — мрачно проворчал мужик, отмахиваясь от моих плетений, как от надоедливых комаров.

Умом я понимал, что передо мной сейчас появился тот самый Людвиг, но… черт возьми!

Какого лешего так пугать? Мог подойти к моему столику, а не появляться передо мной в тот момент, когда я пью чаек, запрокинув голову!

Эмоции били через край — страх, злость на себя и на Людвига, ощущение беспомощности — ведь я даже не заметил его появления!

— А нечего пугать так! — огрызнулся я, метнув в Людвига испепеляющий взгляд.

Сидящий передо мной мужик больше походил на головореза, чем на трактирщика.

Исчерченное шрамами лицо, белые как лунь волосы, собранные в конский хвост, сломанный нос, ожог на правой щеке и… глаза.

Глаза безжалостного убийцы.

Причем безжалостного не только к врагам, но и ко всем вокруг, включая себя.

— Ты ещё не знаешь, что такое пугать, — мрачно бросил Людвиг, сверля меня своим ледяным взглядом. — Почему две.

— Что две? — не сразу сообразил я.

— Почему две недели? — нетерпеливо повторил Людвиг.

— Потому что Пелена…

— Это я и без тебя знаю, — отмахнулся Людвиг, даже не дослушав меня.

— Эта будет другой, — набычился я. — В этот раз они возьмутся за нас всерьез.

— С чего ты взял? — скривился Людвиг. — У страха глаза велики.

— У меня задание от Сети.

Гулять, так гулять! Не знаю, почему, но мне хотелось заручиться доверием этого страшного воина.

Да, возможно, он чей-то шпион, а может даже и психопат… Но глубоко внутри я отчего-то знал — Людвиг мне поверит.

— Задание? — трактирщик нахмурился ещё больше. — Какое?

— «Подготовка к Вторжению», «Лютики» и «Луч света в темном царстве».

Про Варджу я решил пока умолчать.

— Подготовка? — всё остальное Людвиг проигнорировал.

— Да, — я пожал плечами. — Но мне кажется, подготовка уже была. Может быть вы слышали про рейд?

— Не выкай, — скривился Людвиг. — Ты дрался против псов и их ксуровых шаманов, и я дрался против них. И про рейд слышал, и про то месиво, которое ты там устроил.

Людвиг растянул губы в кривой улыбке, а я точно уверился, что у сидящего передо мной человека не все в порядке с головой.

Ну и с зубами тоже. Хотя… может ему стальные зубы нравятся больше, чем обычные?

— Ты просто не знаешь, на что они способны, — Людвиг с ненавистью посмотрел в окно. — Последние годы на заставе самое настоящее затишье.

— Затишье перед бурей, — вырвалось у меня, и Людвиг мрачно кивнул.

— Ты бы видел Лютики три десятка лет назад, — трактирщик скрипнул зубами. — Это была неприступная крепость! И то, псы её практически взяли. И взяли бы, если бы не один магик…

То ли Людвиг увидел во мне родственную душу, то ли его расслабили слова про задания Сети, но он вдруг решил поделиться со мной своей историей.

— Он был твоего возраста и тоже стоял на перепутье, не решаясь сделать выбор…

Про выбор я не понял, но переспрашивать Людвига не решился.

Отсутствующий взгляд, боль в голосе — было видно, что сейчас он выговаривается, и если его перебить, то тут же закроется.

— Нас оставалось трое. Вокруг смерть, кровь, мертвецы, вонь, отчаяние… Псы сравняли заставу с землей и почти взяли город, но в самый последний момент Самди всё-таки решился.

Самди? Значит он и был тем самым магиком, который помог отстоять Лютики тридцать лет назад?

— Ему должны были присвоить дворянство и пожаловать эти леса вместе с Лютиками, но там пошли какие-то дворянские интриги, — Людвиг поморщился, — а после наша крепость превратилась непонятно во что.

— Вот почему вы… ты мне поверил — осторожно уточнил я. — Потому что все эти тридцать лет ждешь повторного визита псов?

— Жду, — Людвиг улыбнулся своей сумасшедшей улыбкой. — И дождусь.

— Людвиг, — я решил ковать железо, пока горячо. — Скажи, что здесь происходит? Куда пропадают резервисты и кто такой Говард? Что здесь делает ученик Самди? Кто отвечает за заселение резервистов? Почему в столовой такая отвратительная еда и когда появилось деление города на три части?

— Не бухти, — скривился трактирщик. — И не лезь туда, куда не надо.

— Класс! — не выдержал я. — И что же тогда делать?

— Ты же у нас теперь командир взвода, — Людвиг недобро усмехнулся. — Тупица Говард сам не понял, что сделал.

— Надо было сказать «роты», — запоздало сообразил я. — А лучше батальона!

— Надо было, — кивнул Людвиг, — но что уж теперь. Ты в любом случае выше по званию любого резервиста. А значит имеешь право ими командовать.

— Так они меня и послушали…

— Знаешь, что страшнее псов и смерти? — Людвиг недобро прищурился.

— Потерять честь? — предположил я.

— Честь? — трактирщик коротко хохотнул. — Ты на войне! Забудь, что это такое!

На мгновенье мне даже стало страшно — настолько безумный взгляд был у Людвига. И пусть я не был с ним согласен, но промолчал. У него свое понимание, у меня — свое.

— Тогда что?

— Деньги, — Людвиг зло ощерился. — Страшнее псов и смерти потерять денюжки, которые Цитадель щедро платит резервистам вот уже какой десяток лет подряд. Они зажрались, заплыли жиром и совершенно забыли, за что они получают свое довольствие.

— Но тот же самый Говард и Ков’Альдо не дадут мне командовать, да я и не умею!

— За первое не переживай, — в глазах трактирщика мелькнуло то самое сумасшествие, от которого у меня по спине пробежала холодная струйка пота. — Что до второго, у нас есть Асир. Просто передай ему от меня привет.