Понятно дело, что меня спасла Грань Волка, но об этом я точно не собирался говорить.

Другое дело Щит Мертвых — ведь если бы не он, Людвиг бы меня прибил.

— Если бы не щит, я б тебя прибил, — Людвиг слово в слово продублировал мои мысли, — сколько зелий маны ты успел выхлебать?

— Штук пять…

— Вот! — с облегчением заявил трактирщик, — ксурова магия… Но, — было видно, что слова даются Людвигу непросто, — Ты молодец. Победа в Поединке Чести по праву твоя.

— Ещё бы знать, что это за поединок, — проворчал я, оглядываясь по сторонам.

Сейчас в харчевне царил знатный беспорядок.

— Победитель получает право задать проигравшему любой вопрос, — тут же отозвался Сиам. — И получить правдивый ответ. Можешь спросить у Людвига всё, что угодно, и он не сможет тебе соврать.

— Соврать не смогу, — угрюмо отозвался трактирщик, — но выводы сделаю. Поэтому спрашивай с умом.

— А что бы ты спросил? — я с любопытством посмотрел на кряжистую фигуру трактирщика, который с необычайной ловкостью расставлял поваленные стулья и столы.

— Работаешь ли ты на псов и откуда так ловко научился владеть посохом, — неохотно крикнул Людвиг, скрываясь за барной стойкой.

— Нет, не работаю, — помогать Людвигу наводить порядок у меня не было никакого желания, поэтому я направился к Сиаму. — И я понимаю, что если они преодолеют заставу, то в живых не останется никого.

— Инстинкт самосохранения не чужд никому из нас, — немного помедлив, кивнул Сиам. — но что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь.

— Порталы, — неохотно протянул я. — Я хочу использовать их, чтобы вернуться домой.

— Это невозможно, — Сиам покачал головой. — Мой учитель… пробовал.

— И что же пошло не так? — я тут же обратился во внимание, пользуясь тем, что Сиам в ожидании завтрака решил поделиться со мной важной для меня информацией.

— Наш мир, Порог, является центральным, — маг задумчиво посмотрел в окно. — И псам не нужно ничего настраивать. Знай себе, режь рабов, да насыщай жертвенной кровью свои ксуровы булыжники.

— Булыжники — типа алтари?

— Да, — кивнул Сиам, — тридцать лет назад моему учителю повезло заполучить один такой… алтарь.

— То есть Порог сам притягивает к себе порталы? Или… лучше будет сказать Сеть?

— Именно, — кивнул Сиам. — Но если в случае форточников, выбираются разумные, которые могут принести благо нашему миру, то в случае песьеголовых, куда бы они ни открывали свои порталы, они неизменно попадут к нам.

— То есть, — у меня на глазах рушился мой ключевой план. — Я не смогу вернуться домой?

— Никто из всех форточников, которые попали на Порог, не смог этого сделать, — Сиам покачал головой.

— И что, вообще нет никакого способа?

— Говорят, есть Магические кристаллы, — равнодушно отозвался маг, и по его голосу я понял, что всерьез на этот вариант можно не рассчитывать. — Но без Сети они не работают. Мы пробовали.

Вот же оно!

Я чуть было не подпрыгнул, от посетившей меня догадки.

Сеть нуждается в ежедневной подпитке, пока некий Имперский маг работает над её восстановлением.

И, учитывая, что я уже могу ей пользоваться, пусть и в ограниченном объеме, и при определённых условиях, но все же!

Значит… значит совсем скоро можно будет попробовать открыть портал на Землю!

Вот только… Не получится ли так, что все эти легионы песьеголовых хлынут не только на Порог, но и в мой родной мир?

У нас, конечно, есть танки, калаши и всякие там Герани, но некроманты псов смогут натворить много нехороших дел…

Ещё один аргумент в пользу защиты Порога от вторжения псов.

— А посох? — с заказом Сиама Людвиг справился на удивление быстро и, вынырнув из невидимости, поставил перед магом его завтрак.

— Я же уже сказал, Вик помог, ну и дома немного занимался.

— На уровне Мастера копья? — нехорошо усмехнулся Людвиг, — ну-ну. Твоя защита была практически безупречна.

— Мне всегда нравилось работать с посохом, — неохотно протянул я. — Легко дается.

Людвиг скептически хмыкнул и переглянулся с Сиамом.

— Кстати, Вик сегодня покидает Лютики, — многозначительно произнес маг, обращаясь не то ко мне, не то к трактирщику.

— Крысы бегут с корабля! — зло хохотнул Людвиг, — совсем как тридцать лет назад.

— Вик — не крыса, — разозлился я за своего наставника.

— Ну-ну, — усмехнулся трактирщик и ядовито добавил. — Это же просто совпадение, да?

— У него задание от Сети! — в сердцах бросил я, и только потом понял, что сболтнул лишнего.

Сиам с Людвигом снова переглянулись, и трактирщик только было открыл рот, чтобы спросить или сказать ещё что-то неприятное, но я его опередил.

— Моя очередь задавать вопросы, Людвиг! По праву победителя в Поединке Чести.

— Валяй, — тут же скривился воин. — Но спрашивай с умом.

— Твоя невидимость и отсутствие пульса… Как это возможно? И не увиливай. Мне нужен полный, развернутый ответ.

— Даже так, — Людвиг метнул в меня злой взгляд. — Тогда, как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

И рывком распахнул свою куртку.

Под курткой у Людвига оказалась кольчуга, которую он расстегнул хитрым движением руки. Затем рванул нательную рубаху, и я увидел…

Сухое жилистое тело, исчерченное белыми нитями шрамов. Торчащие из ребер трактирщика серебряные болты и заклёпки и… самое главное…

Стальная пластина на левой стороне груди.

А точнее не пластина, а… дверца?

— Ну как тебе? — криво усмехнулся Людвиг, открывая эту… дверцу

— Впечатляет… — я не отрываясь смотрел на темный кристалл, который пульсировал Тьмой.

Пульса как такового я не ощущал, но интенсивность свечения один-в-один совпадала с сердцебиением обычного человека.

— Это всё его учитель, — Людвиг кивнул на невозмутимого Сиама. — Ещё вопросы есть?

— Ты… живой человек?

Пальцы сами собой сжались на посохе, а плетение Упокоения неживых уже было готово сорваться с моих рук.

— А ксур его знает, — глаза Людвига потемнели, — но я точно знаю одно. Какая-то часть меня точно умерла тридцать лет назад.

— Да живой он, — не выдержал Сиам, видя, что я вот-вот брошу в трактирщика Упокоение. — Просто пришлось… немного помочь Людвигу. Этот кристалл теперь выполняет работу его сердца. Во всем остальном, он обычный человек.