прокладывали общий путь. Краем уха услыхал, как закрепленные желтые баллоны разразились протяжным пшиком, впрыскивая в воздух тот самый антипанин.

Выйти с толпой в этот раз не получится. Кровожадной, поднимающейся на ноги машиной смерти, Вит Скарлуччи стоял между нами и возможностью спастись.

— Вперед, я прикрою!

Белка толкнула меня в спину. Подстрелила пролетающую сферу механоида, швырнула опустевший магазин во второго — везение оказалось на ее стороне. Сфера, потеряв равновесие, пошла юзом, ударилась оземь, заискрила, попав под могучую ногу великана. Бронемаг нелепо поскользнулся, подарив еще мгновение…

* * *

Вертолет шумел винтами, было слышно даже отсюда. Готовый взлетать в любой момент, ждал лишь отмашки.

Жестяная дверь поддалась моему напору: получив пинка, смялась, зашаталась на петлях. Белка сдавила спусковой крюк — пять злых очередей за спиной. В два прыжка нагнала меня, чуть не впечаталась в спину.

Разгоревшееся пожарище било в ноздри едким, мерзким дымом. Башня Ла Руни заревела пожарной тревогой даже без помощи Влады, интересно, вампир успела найти автомобиль? Пытался связаться с ней, но глухо, вместо ответа слышал лишь шипение. Отчаянно надеялся, что носферату жива.

Оглянулся. Вит ожившим кошмаром поднимался следом. ПП вырывался из моих рук, норовил ускакать прочь. После протяжной, длинной очереди затих, щелкнув пустотой магазина. Закусил губу, маны не хватит даже на простое ружеклятье, сейчас я сам по себе. Стальной человек машиной смерти поднимался за нами следом.

— Куда же ты, ружемант? Может, станцуем еще разок? Как тебе мои железные руки? Обнимемся? — безумно гоготал. Тело, словно назло, вспыхнуло болью, вспомнив удар. Всякого ждал, но что сюда явится сам Вит Скарлуччи? Какого черта?

Словно локомотив, он врезался в дверной проем, вынес его плечами. Выход взорвался каменным крошевом, чуть не пришиб Белку осколками.

— Его ничего не берет, Макс! — на ее лице паника буйствовала с решительностью. Скарлуччи наступал, как сама неотвратимость.

— Не выйдет, ребятки!

Механические руки бронемага ударили в крышу, пустили кинетическую волну; нас сбило с ног. Жужжание тысячи механизмов сводило с ума. Боевой машиной он оказался рядом с нами. Белка, тут же развернувшаяся на спину, выдала очередь, но он вышиб оружие из рук размашистой затрещиной. Как только девчонке не оторвало руки? Придавил ладонью, лишил несчастную дыхания, улыбнулся в ее широко раскрытые от страха глаза.

— И снова твоя bambina в моих руках. Что будешь делать, diavolo di fucile? Склонишься? Сдашься? Покажешь в очередной раз, что в тебе осталась хоть капля от uomo?

Ответить не успел, гигант схватил меня за шкирку, словно котенка. Швырнул в раскрытое брюхо готового взлететь вертолета. Борт принял без церемоний, отозвался болью в ребрах. Следом рухнула Белка, Вит не проявил к ней деликатности.

Он хлопнул ладонями друг о дружку, собираясь завалиться внутрь. Сорвал с пояса стальную цепь — связанный ружемант уже не маг.

— Погляди, какая добыча, Вацлав! Понимаешь их варварский язык, а? Ни черта ты не понимаешь! Decollare subito!

Пилот кивнул на приказ взлетать, взялся за штурвал. Неужели все закончится вот так?

Цепь стянула мне руки. Белка охала, пытаясь прийти в себя — ударилась головой, под волосами набухала шишка.

— Чувствуешь этот горький вкус поражения, мальчик? Еще полдня назад ты был главой рейда, который прислала сюда старая, как мир, сука. А сейчас ты связанный, будто пес, jabroni. Хочешь, я посмеюсь над тобой, а ты посмеешься в ответ? Ты лишил меня руки.

Вертолет набрал высоту. Пламя, охватившее последние три этажа, вырывалось наружу, чадило в небеса.

— Deja vu, ага? Когда-то уже было так. Vecchio Вит ухмыляется, думает, что победил, а ты достаешь из широких штанин спасение. Deus ex machinа. Но сегодня иначе. Поверь, я едва держусь, чтобы не выкинуть тебя из вертолета. Пугает лишь одно: такое дерьмо, как ты, может упасть на голову законопослушного гражданина Царената. Разве я могу такое допустить? А вот девоньку… может, обратить ее в свою schavvo прямо сейчас? На твоих глазах?

Белка пришла в себя. Его слова коснулись ее ушей, подняла на него испуганный взгляд. Промолчал, скрежеща зубами, сидя связанный на полу выглядел жалко.

— Я переловлю каждую из твоих барышень. Швырну тебя в клетку из бронестекла, выставлю всем напоказ: последний ружемант, зверь в людском обличии! Готовься стать музейным экспонатом, детишки будут смотреть на тебя и называть мое имя. Иногда я даже буду приводить твоих bambino, чтобы ты видел, как они мне прислуживают.

— Мразь! Feccia! — ругань сорвалась с моих губ вопреки воле. Здравый смысл убеждал, что Скарлуччи лишь дразнит меня, но опыт подсказывал: этот сделает, как говорит…

— О! Ты знаешь наш язык? Не знал. К тому же… — он поднял на меня взор, застыл на полуслове, опасливо прищурился.

Увиденное бронемагу не понравилось…

* * *

Ярость вихрем сошлась со змеем безумия. Образы обещанного клятым Скарлуччи пробежали перед глазами.

Злобный оскал растянулся кошмарной улыбкой. Человеческий облик бежал с меня прочь, не в силах вместить всю мощь, что сумел из себя вытащить. Белка попятилась, увидев нового меня, уперлась спиной в кресло пилота. Тот недовольно обернулся, ужас мазнул по скрытому под гермошлемом лицу. Уже не видел в нем человека, только липкий, мелкий комок противного страха. Скарлуччи пришел в себя, бросился на меня, но слишком поздно. Цепи за спиной обернулись в ничто, лопнули, загремели осколками по борту лопнувшие звенья.

Ощутил внутри себя сырую вонь пороха. Уже не человек, больше нет, оружие. Блестящие головки снарядов готовы были поразить любого, которого сочту врагом.

Кулак врезался в подбородок бронемага, тот гулко выдохнул, дернулся, ударился о потолок безвременья. Мир тотчас же задрожал, пошел ходуном, закружился в диком хороводе.

Бить, рвать, драть! Стрелять! Поднявшийся на колени вражеский чародей качнул головой, прогоняя наваждение. Нет, малыш, это не наваждение.

Это возмездие за сказанное.

Слову место…

Артиллерийский снаряд врезался в раскрытое брюхо. Второй разбился о твердь выставленных в защитном жесте стальных рук: Скарлуччи отшвырнуло, словно игрушку. Обмякший, сполз на пол, широкая вмятина уродовала его новые конечности.

Сзади накинулись. Кто-то отчаянно кричал, я не разбирал слов. Взгляд попал на гермошлем испуганного пилота. Пистолет в его руках нырнул к моему виску, слышал лишь, как щелкает затвор и спущенный курок. Оружие противилось воле хозяина. Чуяло во мне величие, признавало родственника, не срабатывало. Желая покарать покусившегося еретика, взорвался в его руках. Пилот, схватившись за окровавленную руку завопил, а потом исчез…

Пощечина отшвырнула меня прочь. Образный философский морок сгинул воющим призраком. Сквозь слезы на глазах видел только вжавшуюся в стену Белку, держащуюся из последних сил. Перед глазами кружило, почуял коснувшийся горла тошнотворный ком.

— Идиот, — бросил Вит Скарлуччи, вновь оказавшись на ногах. — Ты