— М-м-м, как интересно, — задумчиво произнесла Кэтрин. И после обратилась к Расмусу-Нелу. — Если вдруг вам потребуется помощь, в вашем распоряжении есть артефактор. Если это как-то облегчит вашу задачу, Стефан с радостью придет вам на помощь. Я все верно говорю?

— Да, Кэтрин, — с кислой улыбкой ответил Тибо.

Он явно не рассчитывал, что ему придется помогать каким-то там разнорабочим за просто так.

— В таком случае обсудите детали и возможность помощи. У меня еще есть пара дел, — Кэтрин окинула взглядом Нела, Кота и заторопилась.

— Но. — хотел было вставить Тибо.

— Встретимся за ужином, — отрезала Кэтрин и спешно покинула зону строительства.

Нел обменялся с Котом тяжелыми взглядом и посмотрели на Тибо. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что Кэт просто нашла благовидный предлог, чтобы избавиться от Стефана. Вот только им-то что делать с нежелательными глазами и ушами?

«Лорд Г.!

Т. и леди прибыли в замок. Все идет по плану.

Строительство движется полным ходом, держу вопрос на контроле. Плита не повреждена, все защитные руны работают.

Б.»

***

Над замком нависла луна. Такая полная и чистая, что не верилось, что такая красота может случиться с мертвыми землями. Ужин прошел сравнительно неплохо, с учетом того, что леди Филури за вечер почти ничего не съела и сидела с подозрительно зеленоватым видом. Внезапный план Абель сработал, и мы даже не попались. Уж не знаю, что она за лекарь такой, раз не смогла обезвредить свой организм от таких простейших веществ.

Тибо к ужину нагрянул с опозданием. Видимо, рабочие решили выпить все соки из внезапно упавшего на их головы артефактора. Я-то думала, что просто отделаюсь от лишнего внимания, а сложилось все еще лучше. Отказать мне Стефан не смог, особенно после того, как мне битый час приходилось слушать о том, что он на многое готов пойти ради меня.

Все это вызывало подозрение. Я никак не могла понять, зачем вообще понадобилась своему бывшему ухажеру. Однако куда сильнее меня волновала эта непонятная каменная подушка, о которой говорили строители. Зачем она там?

Я слабо разбиралась в строительстве и, если бы об этом не сказали люди, которые в этом понимают больше меня, посчитала бы, что так оно и надо. А теперь... Теперь планировала ночную вылазку.

Попросту предположила, что, если есть какая-то странная подушка, она что-то скрывает. Если она что-то скрывает, значит, к ней должен быть легкий проход. Если до сих пор не нашли никаких «дырок», этот проход должен быть из центральной части замка. Теперь его предстояло найти.

Абель по своему обыкновению отговаривала меня от авантюры, но в то же время убеждала взять ее с собой. Ни мои увещевания и убеждения в том, что с немагом будет куда сложнее, ни монолог о том, что это может быть опасно. ничто не помогло мне избавиться от ее компании.

— Поверьте, я пригожусь, — хитро заявила она и даже подмигнула.

Именно поэтому теперь мы вдвоем исследовали нижние этажи центральной части замка.

Уж не знаю, сколько лет этому строению, но выглядело все настолько древним, что даже пугало. К примеру, пыточные камеры мне раньше доводилось видеть лишь в музеях — а тут на тебе. И дыба, и дробилка, и медный бык — на любой... вкус. Оставалось только надеяться, что я не угожу в эту комнату боли, если вдруг нас поймают.

— Тут чисто, — заявила я, осмотрев комнату.

— В соседней тоже никаких дверей, — Абель пересекла порог.

Я ожидала увидеть страх или хотя бы удивление в глазах подруги, но вместо этого:

— Ух ты! Как в фильмах! — произнесла она.

— Как где? — нахмурилась я. Служанка часто использовала незнакомые слова и списывала все на то, что родом из дальних земель.

— М-м-м, как в книгах, в которых картинки шевелятся из-за магии, — пояснила она.

Ого, никогда не встречала такую магию. А ведь это. хм, золотая жила. Странно, что подобное не дошло до нашего королевства.

Абель с любопытством подошла к дыбе, даже потрогала ее пальцем. После осмотрелась куда пристальнее — я не стала ее отвлекать. У нас еще вся ночь впереди, и если это действительно вызывает у нее такой интерес.

Мысленно хмыкнула.

— А что, если. — вдруг протянула она, подходя к высокому металлическому коробу, по форме напоминающему выпуклый гроб.

«Железная дева» вроде.

Она отодвинула пару засовов и открыла обе створки. Бросила на меня победный взгляд.

С моего ракурса не было видно, потому я подошла ближе. И. обомлела. В нише я ожидала увидеть шипы или еще какую дрянь, но вместо этого. лестница, ведущая вниз, в непроглядную темень.

— Как ты?!. — пораженно выдохнула я.

— Тоже в книгах с картинками, — отмахнулась она, даже не пытаясь скрыть улыбку.

В одном Абель не соврала — действительно пригодилась.

Я взглянула на проход по-иному, и мои подозрения подтвердились. Пара защитных артефактов, которые тут же сработают, вступи мы в темноту. Они казались достаточно простыми, чтобы я смогла их «подвинуть».

— Дай мне пару минут.

Меня разрывало от предвкушения. Мы нашли тайный проход! Точнее, нашла Абель, я бы в жизни не додумалась заглянуть внутрь орудия пыток, но факт оставался фактом!

Размяв пальцы и поправив тугую косу, я сосредоточилась на нитях магии.

— Спускаться надо быстро, — сообщила я. — У нас будет буквально пара минут, чтобы добраться до низа. Я пущу светлячок, мы не должны заступать за его пределы.

Сказано — сделано. Через несколько мгновений мы уже спускались в почти непроглядной тьме. Светляк, послушно летящий над нашими головами освещал пятачок, в который мы с трудом влезали. Шли осторожно, лестница явно видала лучшие времена. Ступени словно кто-то погрыз: то там, то тут не хватало целых кусков.

Старались идти тихо, будто боялись звук лишний издать — хотя благодаря магии мне удалось узнать, что никого, кроме нас, тут нет. Вместе с тем я просматривала все иным зрением, стараясь предугадать возможные магические препятствия.

К тому моменту, как мы спустились к самому основанию, уровень нашего напряжения взлетел до небес. И как только мы увидели темный мраморный — какое внезапное богатство в замке! — пол, почти что хором облегченно выдохнули.

— Куда теперь? — шепотом поинтересовалась Абель.

Самой интересно. Справа — тьма. Слева — тьма. Спереди — стена. Мы оказались в каком-то вытянутом коридоре. Растворив светляк, я направила его вдоль по коридорам в обе стороны, один завис над нами. Почти сразу ощутила странное покалывание на пальцах, прислушалась к себе. Ох...

— У меня есть хорошая новость и плохая, — мрачно сообщила я. — Плохая — от магии придется отказаться. Хорошая — вряд ли тут будут магические ловушки или артефакты.