— Ты слишком часто вмешивался в мою жизнь, — тихо, но твердо произнесла я. — Я тебе не сестра, чтобы так меня опекать. Демоны побери, даже не миссия! Какая-то там сверхважная и таинственная! Нет! Я девушка, которая просто хотела быть любимой. Если бы не этот подлый поступок, все было бы хорошо. Ты все испортил.

— А моей любви тебе не хватает? — вспыхнул Нел.

Если я говорила тихо, то он чуть ли не впервые в жизни сорвался на крик.

— Твоя любовь — другое. Для тебя всегда будет что-то важнее, чем я. Какой бы хорошей подругой я ни была, всегда находилось... Миссия, маркиза как-там-ее, твои остальные друзья. Что угодно!

— Ты, Кэт, непроходимая дура! Никак не можешь мне простить, что я оказался прав? Ведь прав, сама посуди. Ты потратила два года на парня, которому была не нужна!

— Катись ко всем демонам, Лайонел! — прошипела я. — Наша дружба уже не дружба, а «кое-как».

Злость и раздражение в глазах мужчины угасли в тот же миг, он посмотрел на меня совсем иначе. Словно внутренне подсобрался, совершенно сухо и сдержанно ответил:

— Совершенно согласен.

Я резко открыла глаза и глубоко вдохнула. Сердце билось так бешено, что гул его я слышала в ушах. На грудь словно камень положили. Дурацкий сон...

Оставалось тяжело вдохнуть и хотя бы попытаться успокоиться.

Тогда я и правда серьезно обиделась на Нела, но можно ли было винить его в том, что он действительно оказался прав? Не поступила ли я опрометчиво, написав на следующий день, что больше не желаю иметь с ним ничего общего?

В конце концов, Лайонел не виноват в том, что на моем жизненном пути возникло препятствие по имени Стефан Тео Тибо. Но вот то, что он сделал. Не было ли это бесчестно по отношению ко мне? Или наоборот?

Моя ошибка, излишняя импульсивность и избалованность лишили меня единственного близкого друга. Но. но он тоже мог хоть что-то предпринять, чтобы возобновить нашу дружбу. То письмо после смерти родителей не в счет.

«Лорд Нарсис,

допускаю, что во время вчерашней беседы я была излишне эмоциональна, однако чувствую необходимость подтвердить каждое свое слово. Вы долго были мне другом, однако сейчас ситуация складывается так, что больше дружить мы не сможем.

Выражаю вам огромную благодарность за все прошедшие годы, но считаю, что на этом наши дороги расходятся.

Уверена, ваша жизнь сложится так, как вы того заслуживаете.

С самыми наилучшими пожеланиями,

Кэтрин Луиза Легран».

***

Лайонел Нарсис впервые за очень долгое время испытывал желание почесать кулаки о какую-нибудь деревяшку. Желательно, чтобы этой деревяшкой оказался Стефан Тибо, все-таки нагрянувший в графство Гильберт.

И ладно, если бы просто нагрянувший, он явно приехал сюда с одной целью — добиться внимания Кэтрин! Ох, как «вовремя»!

Нел увидел сладкую парочку совсем неподалеку от места строительства. Они шли вдоль кромки мертвого леса и о чем-то разговаривали. Сложно было подслушать — Нел помнил, что Стефан являлся артефактором, а потому заслать туда пару жучков никак не вышло бы,

— но разглядеть лицо Кэт он был в состоянии.

Девушка выглядела сосредоточенной, внимала каждому его слову. Все заново! Он говорит

— а она заглядывает ему в рот, ловя каждую фразу, как бы глупо она ни звучала. К его, Лайонела, словам Кэт никогда так не относилась!

Нел почувствовал порыв воздуха за пару мгновений до того, как ощутил руку Кота на своем плече.

— Пойдем-ка поболтаем, — друг белозубо улыбнулся, в глазах его плясала насмешка.

— Мы на работе, — сухо отбрил Нел.

Причем сам не понял, что именно под этим подразумевал: строительство или разведывательную миссию. Знал он, о чем хочет поговорить Кот.

— Одно другому не мешает, — тут же ответил Кот. — К тому же, считай, что у нас обеденный перерыв.

— Что? — хмуро поинтересовался Лайонел, присаживаясь на каменный валун и принимая сверток с едой, протянутый Котом. Сам краем глаза следя за «сладкой парочкой».

— Что ты сейчас чувствуешь к... — Кот подбородком указал на Кэт. Ходить вокруг да около не стал.

— О чем ты? — нахмурился Нел.

— Вот только не надо тут про «мы с детства дружили» и «она мне как сестра», — закатил глаза друг. — Еще в академии многие ставки делали, когда ты позовешь ее замуж.

Нел промолчал, но взгляда не отвел. Сам он давно разобрался в своих чувствах и эмоциях, они почти не изменились. Однако посвящать в них друга в его планы не входило.

— И я задаю этот вопрос не для того, чтобы узнать, выиграет моя ставка или нет, а для того, чтобы ты сам вслух проговорил то что думаешь и определился наконец.

— Какая разница, что испытываю я, если Кэт всегда относилась ко мне как к старшему брату? — криво усмехнулся Нел.

Еще тогда, пару лет назад, он решил, что проще будет уйти, чем испытывать все то, что ему пришлось пережить. Пустячковая ссора, которую легко можно было загладить на следующий день, но Лайонел не стал. Проще отнять руку сразу, чем пилить на протяжении долгого времени, это он уяснил, когда в течение года избегал длительных встреч с Кэтрин.

— Ой ли, — рассмеялся Кот, закатывая глаза. — Отказ, мой дорогой друг, только в твоей голове.

Он указательным пальцем ударил по своему темечку. Расстояние от них до Тибо и Кэтрин сократилось до двадцати метров. Обсуждать что-то личное становилось опасно, но Кот все же добавил:

— Потому, Расмус, от успеха строительства зависит не только ее благополучие, но и ваше возможное будущее, — Кот подмигнул.

Странный разговор, так мысленно обозначил эту беседу Лайонел. Раньше Кот не стремился обсуждать с ним личное. По какому-то негласному правилу оба избегали бесед на подобные темы. Нел не спрашивал о Крис, Кот не трогал Кэт.

— Доброго вечера, Расмус и... — над ухом раздался голос Кэтрин.

— Лимус, госпожа, — ответил мужчина широкой улыбкой, от которой Кэтрин подозрительно сощурилась.

— Как продвигаются работы?

Тибо в этот момент стоял безучастно, лишь осматривал место разгрома со скучающим видом.

— Завалы мы почти разгребли, осталось заложить новое основание, — ответил Кот-Лимус.

— Это будет не так сложно, с учетом того, что нижняя подушка в целости и сохранности.

— Нижняя подушка? — переспросила Кэтрин.

— Под завалами литой камень, на которой раньше держалась эта часть замка, — тут же объяснил Кот.

Нел мысленно поморщился. Не стоит Кэт знать о том, что под южным крылом целая сеть тайных коридоров. Полезет же! После того как Кот встретил ее в кабинете ее супруга, Нел сразу осознал, что в Легран проснулось любопытство.