— Почему?

— Место высасывает магию, — со вздохом произнесла я, пытаясь придумать, как вообще ориентироваться в этой мгле. — Как только используешь заклинание, даже самое простенькое, тратишь раз в пять больше резерва.

Абель вновь сориентировалась куда быстрее. Огляделась и уверенно шагнула к стене за нашими спинами, сняла незажженный факел.

— Сможешь? — деловито уточнила она.

— Магия огня. — протянула с сомнением. Потратить львиную часть резерва на свет?

Рисковать не хотелось, но выхода не было. Я уже почти призвала огонь, но Абель меня опередила. Видимо, на моем лице отразились сомнения. Достала из кармана маленький — всего в пару раз больше мизинца — цветастый прямоугольник. Провела пальцем у навершия и. появился огонь. Маленький, но стойкий. Пропитанный маслом факел занялся в тот же миг, как Абель поднесла к нему предмет.

— Это артефакт?! — удивилась я. Магии в предмете я не чувствовала.

— Что-то вроде того, — ухмыльнулась подруга. — Потом объясню. Ну что, направо или налево?

Я погасила порядком поистрепавших резерв светляков.

— Направо.

Длинный каменный коридор без единой двери. Кажется, мы шли уже целую вечность, пока не добрались до арки в стене. С трудом сдержали торжествующий возглас и уже через пару секунд оказались в огромном зале с высоченными потолками.

На них мерцали какие-то странные, необъяснимым образом манящие символы. Раньше мне таких видеть не доводилось, ни в одном учебнике по магии! В центре зала было круглое углубление на манер амфитеатра, на поверхности пола которого тоже сверкали знаки — полностью дублируя те, что на потолке.

Пожалуй, единственное, что можно было рассмотреть, — это как раз мерцание. Вот только почему они так тянут к себе? Хочется рассмотреть их поближе, прикоснуться...

— Ты когда-нибудь видела подобное? — напряженно поинтересовалась Абель.

Меня смутил ее тон, но пока я не сумела разобраться, чем именно ее взволновало.

— Нет, — ответила я. И все же решилась на встречный вопрос: — А ты?

— Я. эм. — Абель вдруг замялась, опустила взгляд.

Но ответить не успела. Со стороны коридора послышались шаги. Едва слышные, но вполне различимые в образовавшейся тишине.

Раньше я никогда не задумывалась о том, как сложно погасить промасленный факел. И, признаться, с этим мы не справились даже в четыре руки. Попыталась обратиться к магии, но это требовало непозволительно много времени.

Безмолвно смирились, что все попытки тщетны, бросили его у амфитеатра и помчались в самый угол зала. Выглядело это все по меньшей мере глупо, потому как.

Увидят факел, поймут, что тут кто-то есть. Улизнуть, пока будут осматривать зал, мы не сможем. Даже с учетом того, что угол мы выбрали ближайший к выходу, и при условии, что нас будет не видно за каменным изваянием, найдут нас все равно очень и очень быстро.

Единственный выход — попробовать использовать оставшийся резерв так, чтобы его хватило на какое-нибудь оглушение. Так, чтобы место не высосало всю магию еще до использования чар.

Почти впечатавшись друг в друга, мы притихли.

В зал кто-то вошел. До нас доносился негромкий и почти неразличимый разговор. Однако самое главное мы все же услышали:

— Тут кто-то есть, приготовься.

От внезапной тишины зазвенело в ушах. Единственное, что я была в состоянии слышать — как бьются наши с Абель сердца. И даже успела подготовить заклинание, готовое сорваться с пальцев! Как вдруг:

— А-а-а-а-! — завопили над ухом.

После этого меня резко дернули, и я не сдержалась — отправила в сторону нападавшего сгусток чистого огня. Маленький, но сожравший больше половины оставшегося резерва. В цель он не попал, темная фигура попросту отклонилась в сторону, выпуская меня из цепкой хватки.

— Кэтрин?! — услышала я хриплый и отчего-то знакомый голос.

Страх набатом бил по вискам, в животе засосало, пальцы сводило от напряжения. Я была готова биться за свою жизнь и за жизнь Абель.

— Что ты тут делаешь? — возмутился мужской голос.

Я оторопела. Тут же зажегшийся светляк над нашими головами если что-то и прояснил, то незначительно.

— Расмус?! Это что я тут делаю?! — сорвалась на крик. Все нервное напряжение, весь страх рисковали вылиться в самую настоящую истерику.

Я бросила гневный взгляд влево: растерянная Абель, подле нее Лимус, придерживающий подругу за руку двумя пальцами и выглядевший не менее озадаченно. Уже через пару секунд осознала, как именно одеты... «строители»!

Темные очень плотные комбинезоны, обтягивающие тело почти второй кожей и защищающие их от любых простейших магических ловушек. К ногам и поясу прицеплены сумки с артефактами. Видела я такие наряды, и не раз! На тех, кто работал в службе разведки и безопасности тайной канцелярии!

— Строители, значит! — зловеще прошипела я. — Спины не надорвали, камни-то разгребать?!

— Кэтрин, это.

— Хоть бы предупредили! — взвилась я. Все эмоции достигли пика, чтобы уже через секунду исчезнуть вместе с выдохом.

Друзья. Это самое главное. Видимо, что-то эдакое Фернан вытворил, раз им все-таки заинтересовалось СРБТК.

— Из какого вы отряда? — уже спокойнее спросила я.

Вдруг.

— Мы. — начал Лимус.

— Из третьего, — резко и слишком поспешно ответил Расмус.

Значит, не. Впрочем, оно и понятно. Нел совершенно точно не захочет ввязываться в ту миссию, в которой фигурирую я. Наверняка подвернулось что-то поинтереснее.

Хотя.

Я пристальнее осмотрела Расмуса и Лимуса, и мысленно сделала пометку кое-что проверить.

— И все же потрудитесь объяснить, что вы тут делаете? — сурово сведя брови и сложив руки на груди, поинтересовался Расмус.

Я отметила тот факт, что мы снова на «вы».

— То же, что и вы, — ответила я.

С тайной канцелярией шутки плохи, но отчего-то я совсем не боялась. Я на их стороне, и, использовав свои ресурсы, они вполне могли это понять.

Мысленно отметила, что светляк так и продолжал висеть над нашими головами. Удобно, когда в твоем арсенале с десяток артефактов, и не приходится постоянно следить за резервом.

— Пробрались в тайные ходы, хотели осмотреться и понять, что тут вообще произошло перед взрывом.

— И как, успешно? — Лимус уже отпустил притихшую Абель. Спрашивал с ехидцей, чуть изогнув бровь.

— Вы прервали нас на самом интересном месте, — ответила я.

— Вам следует уйти, — строго произнес Расмус.

Вот так взять и уйти?! После всего, через что нам пришлось пройти?!